‘Als CEO moet je voor de spiegel kunnen staan, het meest van allemaal’

Toen we hem vorig jaar naar aanleiding van zijn aanstelling tot CEO van House of Talents vroegen welke kwaliteiten van hem een goede CEO zouden maken, zei hij te hopen een inspirationele leider te kunnen zijn. We maken de balans op met Pieter Claeys over waar de accenten vandaag liggen.

Wat was het meest betekenisvolle moment in uw eerste jaar als CEO van House of Talents?
Pieter: “Ik vind het moeilijk om er maar één moment uit te kiezen, omdat dat andere zaken zou overschaduwen. We hebben heel wat gelanceerd en gerealiseerd, en daarvoor hebben we keihard gewerkt.
Onze jaarlijkse kick-off is voor mij altijd memorabel. Onze 300 enthousiaste interne medewerkers samenbrengen… de vibe, de goesting, het enthousiasme… Het maakt me enorm trots en geeft mij en mijn collega’s de zuurstof om weer een jaar te knallen. Of de Family Day, waarop we onze 2.000 collega’s en hun gezin verzamelden in Pairi Daiza…

Tot slot zijn de kleine momenten en de gesprekken die ik heb met medewerkers, voor mij heel waardevol. Het is vanwege het aantal mensen en de verschillende locaties niet gemakkelijk om dit bij iedereen te doen, maar ik wil dat mijn organisatie weet dat hiertoe altijd bereidheid is… Het is vaak in deze één-op-één contactmomenten dat we betekenisvolle gesprekken kunnen hebben. Of het nu gaat om een succes of een tegenslag, iets werkgerelateerd of privé, een lach of een traan: mijn collega-managementleden en ik proberen zo dicht mogelijk bij onze mensen te staan. Het is met die nabijheid dat we het verschil kunnen maken.”

Hoe zou u het groeiverhaal van House of Talents vandaag omschrijven?
Pieter: “We zitten in een moeilijke marktsituatie. Onze slogan ‘success is an attitude’ blijft daarbij ons mantra. We willen groeien door beter te performen dan de markt en de concurrentie. Kwaliteit en snelheid zijn daarbij de sleutel om zowel medewerkers als klanten aan te trekken en te behouden.
We focussen enorm op die attitude bij al onze collega’s. Performance kan door omstandigheden even achterwege blijven, de juiste attitude moet er echter altijd zijn.
Kijk ik puur naar de business, dan kan ik zeggen dat we eligio hebben toegevoegd aan onze House of Talents-familie, een bedrijf dat zo’n 400 mensen tewerkstelt in de onthaalsector.
Daarnaast diversifiëren we nu met specialisten binnen onze bestaande bedrijven.”

U had het vorig jaar over flexibilisering, mobiliteit en kortere tewerkstellingscycli. Welke andere trend(s) in HR hebt u sindsdien opgemerkt?
Pieter: “De flexibiliseringsdrang blijft zeker aanwezig. Vergeleken met vorig jaar bevinden we ons in nog moeilijker vaarwater op economisch vlak, met nog meer onzekerheid. Er is een duidelijke tweespalt: aan de werknemerskant zit men nog in war for talent-modus en denkt men nog dat alles op het (lange) verlanglijstje moet afgevinkt worden voor men van job verandert. En aan de werkgeverskant zie ik een trend van vertraging in het aantal aanwervingen. Men is door de economische onzekerheid ook voorzichtiger geworden wat betreft beloftes en salarispakket. De trend is duidelijk: vraag en aanbod zijn niet meer op elkaar afgestemd.”

Hoe pakt u die trend aan binnen het bedrijf?
Pieter: “Langs de werknemerskant helpen we de mensen om realistische verwachtingen te vormen. We leggen uit hoe de tijden zijn veranderd en hoe verwachtingen daarop moeten aansluiten. En langs de kant van de werkgevers waarschuwen we onze klanten om niet impulsief te reageren op de vertraging in de economie. Wat bedoel ik daarmee? Tijdens corona vertraagde het aantal aanwervingen ook enorm. Post-corona was er een enorme heropleving. Nu zien we opnieuw een afkoeling van de markt en grote onzekerheid (onder andere op de beurs).”

“Als HR-specialist en als dienstverlener zeg ik: wie nu durft aanwerven, neemt een voorsprong op andere bedrijven. Want laten we niet vergeten dat de structurele tekorten op de arbeidsmarkt (onder meer door demografische factoren) nog steeds niet weggewerkt zijn. Integendeel, het onevenwicht zal de komende jaren alleen maar toenemen. Wie nu investeert in talent, zal sterker staan als het mooier weer wordt. Bergop maakt men het verschil. Het vergt moed en moet uiteraard slim gebeuren, maar het lijkt me de enige weg naar succes voor de komende jaren.”

Hoe beïnvloeden de snel veranderende marktomstandigheden uw prioriteiten?
Pieter: “Onze klantenportefeuille is een weerspiegeling van de markt met bedrijven die het moeilijk hebben en met bedrijven die floreren. Al moeten we niet flauw doen, veel bedrijven hebben het moeilijk. Wij blijven bij House of Talents echter extra investeren in mensen en werven verder aan, terwijl onze concurrenten het tegenovergestelde doen. We gaan bewust tegen de markt in: ik voorzie 15% groei in ons eigen personeelsbestand. Ja, we practice what we preach.”

Welke veranderingen of innovaties hebt u ondertussen in gang gezet?
Pieter: In het kader van ons IT-Masterplan, dat we een aantal jaren geleden hebben opgestart, hebben we een AI-funnel opgezet waarin alle tools op de markt worden uitgetest en geïmplementeerd op basis van hun succesratio. Ik wil vooraan in de rij staan wanneer zich een nieuwe technologische oplossing aandient. Daarom hebben we onze IT-infrastructuur zo opgevat dat nieuwe toepassingen snel kunnen worden geïmplementeerd op onze data en tools.
Een van de belangrijkste zaken blijft ook de adoptie door de medewerkers: zich aanpassen aan de nieuwe IT-realiteit. Ik moet zeggen dat ik in dat opzicht een tevreden man ben, ook al kijk ik altijd hoe het nog beter kan (lacht)!”

Wat hoopt u bereikt te hebben bij House of Talents binnen vijf jaar?
Pieter: “Als kind had ik een droom: ik kon het toen nog niet met die woorden zeggen, maar ik wou impact hebben. Vandaag wil ik als persoon een impact hebben op House of Talents, World of Talents, onze medewerkers en onze klanten.
Het begint allemaal met onze collega’s en met de missie om een goede werkgever te zijn.
En het gaat verder met ons groeiverhaal: ik wil zo snel mogelijk weer kwalitatief verdubbelen en – samen met World of Talents – dé referentie worden in Europa voor de HR-markt.”

Bent u zelf veranderd als leider sinds u CEO bent?
Pieter: “Misschien moet je dit eens aan mijn collega’s vragen (lacht). Ik kan je niet echt een eenduidig antwoord geven… ik ben bij mijn ‘core’ gebleven. Ik was al sinds vele jaren COO. Nu ik CEO ben, zou ik zeggen dat de job zo’n 30% anders is. Het verschil zit hem in het inspireren, het enthousiasmeren, een strategische visie ontwikkelen en die goed communiceren. Het operationele werk moet nu iets minder door mij maar eerder door mijn collega’s gebeuren. Dat loslaten, is ook een werk van lange adem.”

“Ik heb een enorm voordeel: ik werk met mensen die een kritische en open blik hebben. Mijn werkpunten als CEO zijn zichtbaar. Ik dacht bijvoorbeeld dat ik goed kon communiceren maar uit een survey bleek dat ik beter moest communiceren over onze strategische richting. Ik ben mijn medewerkers enorm dankbaar voor die feedback. Als CEO moet je voor de spiegel kunnen staan, het meest van allemaal.”

Wat is uw advies voor mensen die een carrière in leiderschap ambiëren in de wervings- en HR-sector?
Pieter: “Als je die stap wil zetten, spelen er volgens mij drie factoren, ongeacht de sector.
Eerst en vooral: de timing moet kloppen op alle vlakken. Zowel voor jezelf, de economie en het bedrijf waar je terecht komt. Ten tweede moet je iemand hebben die in je gelooft: je baas, je medewerkers en bovenal jijzelf… Hier heb ik het geluk gehad dat mijn mentor, onze founder en International Group CEO Steve Rousseau, altijd in mij is blijven geloven en investeren. En tot slot: hard werken is onvermijdelijk.

De grootste drempel om een leiderschapsrol op te nemen, is vaak de angst om te falen. Maar als de uitdaging op je pad komt en je hebt al wat van deze drie factoren mee, denk ik dat er enorm veel mogelijk is. Je moet uiteindelijk wel zelf de stappen zetten en risico’s nemen om uit je comfortzone te komen. Een job als leidinggevende werpt men niet in je schoot.”

House of Talents was met HR Talents sponsor van de CHRO Day 2025.