‘Denken op lange termijn want wij willen de volgende Argenx worden’

Een Belgisch biotechbedrijf van nauwelijks vier jaar oud dat 74 miljoen dollar ophaalt bij gereputeerde investeerders? Het gebeurt niet elke dag. Het Gentse AgomAb speelde het in maart 2021 klaar. Op de M&A Awards mocht het bedrijf daarmee meteen de prijs voor Best Venture Capital Deal – Life Sciences ophalen. CEO Tim Knotnerus geeft tekst en uitleg.

AgomAb Therapeutics is een spin-off van de universiteit van Turijn, waar het lab van professor Paolo Michieli, in samenwerking met het Belgische bedrijf Argenx, Hepatocyte Groeifactor (HGF) bestudeert. Dat is een stof in ons lichaam die een belangrijke rol speelt bij celdeling en celgroei en waarvan wetenschappers vermoeden dat ze ingezet kan worden om beschadigd weefsel te herstellen. HGF zelf wordt heel snel afgebroken in het lichaam, maar AgomAb heeft een antilichaam ontwikkeld dat HGF nabootst en veel langer werkzaam blijft. “We hopen het onder meer in te kunnen zetten voor het behandelen van orgaanfalen en in de toekomst wellicht ook voor fibrotische aandoeningen”, zegt Tim Knotnerus. “Door het nabootsen van HGF proberen we opnieuw gezond weefsel op te bouwen en orgaanfuncties te herstellen. Er zijn miljoenen patiënten met specifieke darm-, long-, nier- en leverziekten waar momenteel geen behandeling voor beschikbaar is. Wij hopen daar in de toekomst van enorme waarde te zijn.”

De kapitaalronde van 74 miljoen die AgomAb afsloot in maart 2021, was niet de eerste keer dat het bedrijf geld ophaalde. In 2019 werd al eens 25 miljoen dollar verzameld in een A-ronde bij enkele Franse en Israëlische fondsen, farmareus Boehringer Ingelheim en het Belgische fonds V-Bio. “V-Bio was er ook in de seed-ronde al bij en is trouwens een van de hoofdredenen dat we in België gevestigd zijn”, zegt Tim.

Redmile en Cormorant

Bij de B-ronde waren, naast de bestaande investeerders, ook twee Amerikaanse fondsen betrokken: Redmile Group uit San Francisco en Cormorant Asset Management uit Boston. En dat is geen toeval. “Voor ons was het niet alleen belangrijk dat we een groot bedrag konden ophalen, maar ook wat voor soort investeerders we aan boord brachten”, aldus de CEO. “We willen snel groeien en zelf de controle houden. Dat blijkt bijvoorbeeld uit het feit dat we, zowel in R&D als in de business, al een breed senior team hebben geïnstalleerd waarmee we de komende jaren uit de voeten kunnen. We wilden Amerikaanse investeerders die op hetzelfde spoor zaten. Het mocht niet de bedoeling zijn om AgomAb bewust klein te houden en te mikken op een snelle exit, zoals sommige vroege fase-investeerders soms te werk gaan. Er moest op lange termijn gedacht worden, want wij willen graag de volgende Argenx worden. En onze investeerders onderschrijven die visie.”

Er waren nog bijkomende motieven om voor Redmile en Cormorant te kiezen. Tim: “OK, het is nog vroeg, maar als we ooit een Nasdaq-notering overwegen, is het belangrijk om dit soort fondsen in je bedrijf verankerd te hebben. Bovendien zijn Redmile en Cormorant zeer grote en gerespecteerde fondsen, ze hebben miljarden onder hun hoede en worden tot de top vijf van de life sciences-fondsen wereldwijd gerekend. Hun naamsbekendheid is een kwaliteitsstempel en een uithangbord voor volgende investeringsrondes. Als zij in een klein Belgisch biotechbedrijfje investeren, weten andere investeringsfondsen en farmabedrijven dat de kans behoorlijk is dat wij op een goed spoor zitten.”

Hallo, met Tim?

Vaak gaat aan dit soort rondes jarenlang relatiemanagement vooraf. “In het geval van de B-ronde hebben wij de eerste reach out per e-mail zelf gedaan of een bekende gevraagd om ons te introduceren”, vertelt Tim. “Ondertussen is het al andersom en bellen investeerders ons (lacht). En ja, dat begint met een introductie-telefoontje van CEO tot fondsmanager. En dan leggen we wederzijds uit waar we mee bezig zijn en polsen we of er overlap in interesse is. De tweede stap is dat we een confidentiële call doen met een wat groter team langs beide kanten. En dan worden er al zeer gedetailleerde vragen gesteld. En als dat allemaal positief verloopt, stellen we onze dataroom open. De investeerder gaat dan door onze onderzoeksrapporten en onze boekhouding en kijkt alles na. Dat kan snel of traag gaan, afhankelijk van de interesse. Bij ons was het dit keer opmerkelijk snel. Normaliter moet je voor die fase negen tot twaalf maanden uittrekken, nu was alles rond binnen vier maanden. Het hielp aanzienlijk dat de lead investor – Redmile – ons al twee jaar kende en er zodoende een vertrouwensband was gecreëerd. Wat ook bijzonder was: heel dat proces is digitaal verlopen. Zonder corona hadden we hiervoor waarschijnlijk vier of vijf keer heen en weer moeten vliegen naar de V.S. En dan had het allemaal wel wat langer geduurd.”

Met het nieuw opgehaalde geld zal AgomAb zijn onderzoeksinspanningen opdrijven en zijn antilichaam proberen verder klinisch te ontwikkelen. De organisatie werd uitgebreid met nieuwe senior mensen en de board werd juist kleiner en efficiënter gemaakt (“geprofessionaliseerd”, noemt Tim het zelf). “Recent hebben we onze pipeline ook fiks uitgebreid door de acquisitie van een Spaans farmabedrijf: Origo Biopharma. Dat wist de jury van de M&A Awards trouwens nog niet, want toen konden we er nog niks over zeggen (lacht). Origo staat al verder in de ontwikkeling van hun kandidaat-geneesmiddelen, dus het is eigenlijk vrij uniek dat wij hen over hebben genomen.”

Op dezelfde lijn

AgomAb heeft nu een bont spectrum van grote en kleinere, Belgische en internationale stakeholders. Hoe houdt de CEO die allemaal op dezelfde lijn? “Het zijn niet alleen de aandeelhouders die ik als stakeholders zie, er zijn nog wel meer”, zegt hij. “Eerst en vooral natuurlijk de patiënten en hun artsen, daar doen we het uiteindelijk allemaal voor. Daarnaast ook onze werknemers. We hebben een geweldige mix van jonge talenten en ervaren specialisten en ze werken allemaal met een ongelooflijk commitment aan ons doel om onze geneesmiddelen bij de juiste patiënten te krijgen. We hebben er hier een paar rondlopen die het al lang niet meer voor het geld hoeven te doen, maar fantastische wetenschap willen bedrijven in een omgeving met erg slimme collega’s en partners. En tot slot, inderdaad, ook onze aandeelhouders die zich financieel engageren en bijdragen waar ze kunnen.”

“Kijk, in biotech is het vaak alles of niks. Op dit moment draaien we nul euro omzet, we kosten alleen maar geld. En dat zal allicht nog jaren zo blijven. Veel hangt natuurlijk af van de uitkomst van onze studies, maar die heb je maar moeilijk in de hand. Als alles op wieltjes verloopt, is er meestal wel eensgezindheid. Het is pas als er problemen opduiken dat de belangen uit mekaar kunnen groeien. Het management zal altijd beslissingen nemen in het belang van het bedrijf, maar voor investeerders kan dat het signaal zijn om eieren voor hun geld te kiezen. Het is dan aan ons om de neuzen in de juiste richting te houden, ons succes is immers hun succes. Dat kunnen we doen door bijvoorbeeld snel te schakelen en open en frequent te communiceren.”

Niet in 1-2-3

Wanneer denkt Tim dat de eerste concrete producten van al het researchwerk tastbaar zullen zijn? Hij wil zich niet op een jaartal laten vastpinnen. “De preklinische testen voor ons HGF-antilichaam zijn bijna afgerond, maar we zijn nog niet eens begonnen met fase 1, waarbij we tests doen op gezonde vrijwilligers”, zegt hij. “Als dat goed gaat, volgen fase 2 met patiënten en fase 3 met een grote groep patiënten. Eer we daar zijn, zijn we jaren verder en mag er niks verkeerd lopen. Maar wat wel zo is: door zo vroeg veel geld op te halen bij de juiste investeerders, verhogen we de kans op succes en voorkomen we onnodige vertraging.”