‘De familie Lauder geeft ons een krachtig gevoel van verbondenheid’

Samen met Valerie Bremer, HR Lead Supply Chain EMEA/UK/APAC, blikken we terug op 60 jaar The Estée Lauder Companies Inc. (ELC) in België. We overlopen enkele belangrijke mijlpalen, en leren over de strategische rol van HR binnen de wereldwijde supply chain.

Estée Lauder, Clinique, Jo Malone London, TOM FORD, MAC, Le Labo, …  – het zijn namen die iedereen wel kent, en we kunnen er zo een twintigtal vermelden. The Estée Lauder Companies Inc., kortweg ELC, is een Amerikaanse wereldspeler in de prestige cosmetica-industrie.

Valerie Bremer licht toe: “We hebben vier categorieën in onze portfolio: huidverzorging, make-up, parfum en haarverzorging. Sinds de opening in 1965 is de ELC-campus in Oevel uitgegroeid tot een ultramodern centrum voor productie, distributie en biotechnologie. Vandaag werken er meer dan 1.000 mensen en worden er meer dan 100 miljoen luxe beautyproducten geproduceerd. Daarmee vormt de campus een belangrijke hoeksteen binnen de wereldwijde supply chain van het bedrijf en is het een van de grootste productielocaties qua volume.

De groei en innovatie in Oevel weerspiegelt de bredere evolutie van ons bedrijf – een evolutie waarbij we ons erfgoed respecteren, maar ons ook voortdurend aanpassen aan nieuwe uitdagingen en kansen. Deze ontwikkeling maakt deel uit van onze bedrijfsbrede transformatie ‘Beauty Reimagined’, die erop gericht is ELC de meest consumentgerichte prestige beauty-onderneming te maken en innovatie en duurzaamheid in onze hele supply chain te versnellen.”

De vestiging van ELC in Oevel vierde dit jaar haar 60ste verjaardag. Hoe hebben jullie dat gevierd?
Valerie: “Zestig jaar geleden legde Estée Lauder, oprichtster van het bedrijf, die samen met haar man een succesvol bedrijf opbouwde in Amerika, de eerste steen van onze eerste overzeese fabriek in Oevel, in de Antwerpse Kempen.

We hebben er een feestjaar van gemaakt met de volgende hoogtepunten:

• In juni organiseerden we een open familiedag, waar onze medewerkers samen met hun familieleden een rondleiding kregen doorheen onze fabriek, het distributiecentrum en de nieuwe kantoren.
• We gaven ook een personeelsfeest voor de collega’s met als thema ‘Reis door de tijd’, waar iedereen zich graag voor verkleedde.
• In oktober hadden we een formele viering samen met honderden medewerkers, Belgische overheidsvertegenwoordigers, media en ELC-bedrijfsleiders uit de hele wereld. Onze gasten bezochten een erfgoedtentoonstelling, en we onthulden een speciaal ontworpen jubileummuurschildering in aanwezigheid van onze CEO, Stéphane de La Faverie.
  De evolutie van de Oevel-campus is een krachtig voorbeeld van hoe The Estée Lauder Companies haar erfgoed eert terwijl ze vol vertrouwen de toekomst omarmt. Zoals Stéphane de La Faverie tijdens de jubileumviering opmerkte: ‘De transformatie van onze Oevel-campus is het bewijs van onze inzet voor innovatie, kwaliteit en verantwoordelijkheid – elke dag opnieuw gedreven door de passie en expertise van onze mensen.’
  Deze visie werd onderstreept door Matthias Diependaele, minister-president van Vlaanderen, die alle medewerkers en de familie Lauder feliciteerde en het Vlaamse gevoel van trots benadrukte op een langdurige samenwerking die niet alleen economische waarde creëert, maar ook diep vertrouwen weerspiegelt in de mensen, expertise en toekomst van de regio.”

U werkt hier nu meer dan 20 jaar. Welke mijlpalen zijn u het meest bijgebleven?
Valerie: “Twee zaken hebben de afgelopen 20 jaar echt indruk op me gemaakt:

• Eerst en vooral onze medewerkers in Oevel. Hun trots en loyaliteit raken me elke dag. Ze werken hard, willen vooruitgang, en gaan mee met verandering. Ze delen ook hun feedback op een constructieve manier, en maken graag samen plezier – ze verkleden zich wanneer het kan en mag. Zij geven onze cultuur vorm en maken ons als lokale ploeg sterk en uniek.
• Daarnaast de familie Lauder. Het is een bijzonder inspirerende familie, verwoord in hun slogan ‘Bringing the best to everyone we touch’: het beste geven aan iedereen die je ontmoet.
  De familie kende ook enkele moeilijke momenten zoals het overlijden van Estée Lauder in 2004, en recenter het overlijden van Leonard Lauder (haar zoon). De manier waarop ze ons als medewerkers bij hun rouwproces hebben betrokken, zorgde ervoor dat we ons effectief familie voelden. Tijdens de viering van ons 60-jarig bestaan in Oevel mochten we William en Gary Lauder verwelkomen, samen met andere familieleden. Hun warmte, dankbaarheid, bescheidenheid en respect voor alle medewerkers blijf ik koesteren.”

Onlangs nam u een nieuwe functie op. Wat houdt die precies in?
Valerie: “Na drieënhalf jaar als HR-directeur in Oevel heb ik nu de stap gezet naar een meer regionale en internationale rol. Ik coördineer nu Human Resources binnen de supply chain voor de EMEA-regio (Europa, Midden-Oosten en Afrika), en tijdelijk neem ik deze verantwoordelijkheid ook op voor APAC (Azië-Pacific). Ik blijf gebaseerd in Oevel. Een belangrijk verschil is dat ik nu met nog meer verschillende culturen werk, wat heel boeiend en leerrijk is.”

Hoe ziet u de rol van HR binnen de supply chain-organisatie van ELC? Welke uitdagingen staan bovenaan uw prioriteitenlijst?
Valerie: “De rol van HR is fundamenteel strategisch. Ik zie momenteel drie prioriteiten voor onze HR-functie in de supply chain:

• Strategische afstemming: ik wil dat HR direct bijdraagt aan het realiseren van de bedrijfsstrategie. Zeker nu we te maken hebben met een wereldwijde herstructurering als gevolg van verminderde koopkracht in Azië en tegenvallende prestaties in Travel Retail.
• Talentontwikkeling en -retentie: daarbij focussen we sterk op interne mobiliteit, zodat medewerkers de kans krijgen om nieuwe rollen en uitdagingen binnen ELC op te nemen en zichzelf zo verder te ontwikkelen.
• Inzet op een inclusieve en betrokken bedrijfscultuur: dit doen we onder andere via onze Employee Resource Groups (ERG’s), interne netwerkgroepen, die ruimte bieden voor ontmoeting, dialoog en gezamenlijke activiteiten.

Naarmate we binnen de organisatie verder aan kracht winnen, speelt HR een cruciale rol in het ondersteunen van transformatie, het bevorderen van ontwikkeling en het versterken van een inclusieve cultuur, zodat onze teams klaar zijn om onze strategische prioriteiten waar te maken.”

Welk HR- of ander project bij ELC ligt u nauw aan het hart?
Valerie: “Op het vlak van HR zonder twijfel Talent Planning en Succession Planning. Die zijn de levensader van ons bedrijf, en waarborgen dat we de juiste mensen op de juiste plek hebben, nu en in de toekomst. Bovendien bieden ze onze werknemers duidelijke groeikansen.
Meer algemeen wil ik ook onze Breast Cancer Campaign vermelden, waarmee we in België elk jaar 100.000 euro ophalen voor preventieonderzoek rond borstkanker.”

Hoe behoudt ELC wereldwijd één consistente cultuur, met aandacht voor diversiteit, inclusie en welzijn?
Valerie: “Een consistente cultuur gecombineerd met respect voor lokale diversiteit vind ik belangrijk. Ik ben vooral trots op de implementatie van de Employee Resource Groups (ERG’s) die ik al vermeldde, omdat ze onze cultuur versterken. We hebben groepen zoals Wise, die focust op verschillende generaties; wELCome, die diversiteit ondersteunt in al haar vormen; Women in Supply Chain, die ik zelf sponsor; en een groep gericht op Mental Health & Wellbeing.

ERG’s zorgen ervoor dat iedereen zich overal ter wereld gezien en gewaardeerd voelt, en brengt medewerkers op een plezante en leerrijke manier samen, wat onze cultuur versterkt. Zo verdeelden we een handige jaarkalender met al de initiatieven, of het nu om complimentendag of ‘fiets naar je werk-dag’ gaat. Dit alles draagt ook sterk bij tot het welzijn van onze medewerkers.”

Hoe kijkt u naar de toekomst van HR?
Valerie: “De toekomst van HR is nauw verbonden met digitale transformatie, en AI is daarbij een essentieel onderdeel van deze evolutie. ‘AskHR’, onze virtuele HR-assistent, maakt deel uit van ELC’s bredere inzet op digitale transformatie onder het Beauty Reimagined-programma, waarbij technologie versnelt maar mensen het verschil maken. Wij zien AI als een katalysator voor meer efficiëntie, wendbaarheid en toegankelijkheid. Het helpt ons processen te stroomlijnen en geeft onze teams de ruimte om zich te focussen op wat er echt toe doet: mensen.

Belangrijk is dat technologie bij ELC nooit een vervanging is voor menselijk talent. Onze aanpak is ‘mens plus machine’: AI inzetten om te ondersteunen, versterken en automatiseren, terwijl menselijke deskundigheid, creativiteit en empathie altijd centraal blijven staan. Met AskHR, bijvoorbeeld, hebben we slimme HR-automatisering toegankelijk gemaakt voor alle medewerkers, ook voor degenen die niet regelmatig toegang hebben tot een laptop of smartphone, wat laat zien dat digitale innovatie zowel inclusief als zelfsturend kan zijn.”

“In de toekomst zal HR een cruciale rol blijven spelen als drijvende kracht achter verandering door de organisatie te begeleiden bij transformatie, onze mensen te ontwikkelen en een flexibele, inclusieve cultuur te stimuleren waarin iedereen kan floreren in een voortdurend veranderende omgeving.”

Welke vaardigheden vindt u belangrijk voor de HR-medewerkers van de toekomst?
Valerie: “De rol van HR verschuift van administratief naar strategisch. De HR-medewerkers van de toekomst moeten excelleren in wendbaarheid en flexibiliteit. Ze moeten veranderingsgericht zijn, actief bruggen bouwen tussen verschillende afdelingen en disciplines, en uiteindelijk de cultuur mee bepalen binnen de organisatie.”

Om in schoonheid te eindigen: als u één parfum of product mocht kiezen die u altijd zal linken aan uw loopbaan bij ELC, welk zou dat zijn?
Valerie: “Dat is een mooie, maar moeilijke vraag. De parfum zou Sensuous van Estée Lauder zijn, en het product is ongetwijfeld Advanced Night Repair, een serum dat je huid herstelt tijdens je slaap. Die twee belichamen voor mij persoonlijk de kwaliteit, innovatie en tijdloze elegantie van Estée Lauder.”