‘Ik zou mezelf zeggen dat ik iets meer mag genieten van de weg’

Wat als je kiest voor waarden, eerder dan voor het financiële? Als je gaat voor mensen, eerder dan voor KPI’s? Je leest het in het interview met Veronique Elskens, Regional Director Executive Search Benelux, over de bijna twintig jaar bij rekruteringsbedrijf Robert Half. 

Het duurt even voor we een interviewmoment vinden tussen Roeselare en Amsterdam. Veronique aanvaardde van Robert Half de opdracht om de Executive Search-divisie verder uit te bouwen in België en Nederland. Het is niet voor het eerst dat de Amerikaanse recruiter haar een nieuw project toevertrouwt. In de bijna 20 jaar die Veronique er aan de slag is, opereerde ze in verschillende regio’s. De opdracht is steeds het opstarten van nieuwe, en het schalen van bestaande, divisies. Deze nieuwe missie, het verder vormgeven van de executive search brand, maakt de cirkel rond. Zo zegt Veronique zelf. Ze heeft het nooit eerder over haar eigen carrière gehad, en de wegen die haar tot deze plek hebben geleid.

Hoe zou u uw jongere zelf, de vrouw die net afgestudeerd was en aan haar carrière begon, omschrijven?

Veronique: “Ik was altijd heel gedreven. Dat is het woord dat me het best typeert, zowel tijdens mijn studies als in de eerste werkjaren. Na een stage bij de Europese Commissie in Luxemburg  wist ik dat werken voor een dergelijke organisatie mij minder zou liggen dan het echte bedrijfsleven. Toen ben ik teruggekeerd naar Brussel, om er voor een internationaal management consultingbedrijf te werken.”

Wat hebt u er geleerd?

Veronique: “Ik leerde er organisaties doorlichten op vlak van interne efficiency. Ik vond het heerlijk om me diep in te werken, inzichten te verwerven, in interactie te gaan met C-level management. Toch begon het er na een tijdje te wringen. De voorstellen die we aan de directies deden, leidden vaak tot besparingen en ontslagen. Het strookte niet met mijn waarden, en toen ik via een headhunter een kans kreeg bij Robert Half in Brussel heb ik niet lang getwijfeld. Ik ben er niet meer weggegaan.”

Welke waarden hangen boven uw bureau?

Veronique: “Ik werk al zo lang voor Robert Half dat ik zou kunnen zeggen dat onze waarden overlappen. Of eerder: ik werk er al zo lang omdat mijn persoonlijke waarden matchen met die van de onderneming. Als ik ze voor mezelf opsom, zou ik ze benoemen als: werkethiek, human first, engagement en leading by example.

Werkethiek is een ruim begrip. Hoe vult u het in?

Veronique: “Werkethiek zou ik vanuit mijn West-Vlaamse roots beschrijven als ‘hard werken’. Niet als ‘werken om te werken’, maar eerder werken om je eigen potentieel te ontwikkelen en je eigen talent voluit in te zetten om zo een duidelijke bijdrage en meerwaarde te leveren. In mijn carrière neemt het de vorm aan van intrapreneurship. Ik hou er ontzettend van om eigen projecten op te zetten, kansen te creëren, doelen te halen. En dat doe ik op mijn best binnen de gestructureerde omgeving van een grotere organisatie én samen met een team.”

Robert Half is een Amerikaans bedrijf, met een sterke focus op het genereren van marktwaarde. Hoe strookt dat met ‘human first’?

Veronique: ‘Ik heb humane wetenschappen gestudeerd, gecombineerd met rechten alsook vertaler-tolk op Europees niveau. In elk van de studies stond de mens vooraan. Robert Half is een salesgedreven organisatie, maar ik heb dat vanaf het begin naast me neergelegd. Ik kijk nooit naar de KPI’s, altijd naar het grotere plaatje. Wat willen we bereiken? Waar gaan we naartoe? Als je mensen centraal in je focus houdt, of het eigen werknemers zijn of klanten en  kandidaten, volgen de KPI’s altijd. Dat is steeds weer gebleken.”

Een van uw boutades is: ‘we verkopen niet zomaar producten’. Wat houdt dat in?

Veronique: “Recruiting is geen easy job, omdat we geen gewone producten verkopen en je om moet kunnen met (menselijke) complexiteit. Rekruteren is adviseren op menselijk en diep-organisatorisch niveau. Een relatie opbouwen – of dat nu met een werknemer, een klant of een kandidaat is – vraagt discipline, professionaliteit, credibiliteit en heel wat mensenkennis. Mensen moeten zich kunnen openstellen, kwetsbaarheid toelaten, voor we echt iets voor elkaar kunnen betekenen. Daarbij werkt een relatie alleen als die wederzijds is. Ook wij stellen ons – binnen bepaalde grenzen – open en kwetsbaar op. Dat maakt deze job zo veeleisend én dankbaar. Ik kan ontzettend genieten van een goed gesprek.”

Veel van de skills die u hier opnoemt, waren een aantal jaar geleden nog taboe?

Veronique: “We staan voor een kentering. We zien dat ook in de C-suite steeds meer wordt afgeweken van de klassieke rollen, dat andere leadership skills een groter belang innemen. De toekomst is aan empathisch en sensitief leiderschap. It’s not what you do or say, it’s how you make people feel. Leiders die luisteren – listen like a leader -, slagen er beter in om verbinding te maken. Leiders die in ecosystemen denken, en op die manier verbinden, helpen organisaties veranderen op een positieve manier.”

Hoe geeft u ecosysteemdenken vorm?

Veronique: “Ik ga altijd voor het aanknopen van duurzame relaties, of het nu met kandidaten, een klant, voormalige collega’s, de stagiair of buurtbewoners is. Daarnaast dragen we een grote verantwoordelijkheid ten opzichte van de komende generaties en zij die vóór ons kwamen, alsook ten opzichte van de gemeenschap.”

Hoe brengt u dat in de praktijk? 

Veronique: “Een van de kernwaarden en pijlers van succes van Robert Half is bijdragen aan het grotere geheel. In Amerika is dat in de vorm van vrijwilligerswerk en liefdadigheid. Maar we proberen dat ook wereldwijd door te trekken in onze kantoren. Zo krijgt iedereen bij Robert Half de kans om een dag vrijwilligerswerk in te vullen. En er zijn verschillende initiatieven om goede doelen te steunen, zoals Make-a-Wish, of doelen die persoonlijk dichter aanleunen bij medewerkers, zoals Think Pink. Daarnaast is er ook het Matching Gift-programma, waarbij Robert Half de gift van een medewerker aan een goed doel matcht.”

Als u zelf terug zou kunnen gaan in de tijd, welke professionele raad zou u uw jongere zelf geven?

Veronique: “Ik zou mezelf zeggen dat ik iets meer mag genieten van de weg, eerder dan altijd het volgende doel voor ogen te houden. Ik ben altijd voor de meest ambitieuze optie gegaan. Of dat nu tijdens mijn studieperiode was of op het werk. De schaduwkant van gedrevenheid is dat je altijd ziet wat beter kan. Doorheen de jaren heb ik geleerd om meer oog te hebben voor de tussenstappen, om te genieten van de kleine momenten, rust te brengen in de snelheid.”

En als u er vandaag één klein moment mag uithalen, wat zou het dan zijn?

Veronique: ”Er zijn heel veel intense en kleine momenten geweest. Maar degene die me steeds bijblijven, zijn de momenten waar je netwerk je soms na 1 of 2 decennia opnieuw contacteert om advies in te winnen over hun eigen carrière of leiderschap, of ons een opdracht bezorgt. Duurzame en professionele relaties uitbouwen, en nadien die cultuur ook implementeren bij je teams, is van onschatbare waarde.”

Robert Half was sponsor van het Executive Forum 2024.