Van Head of Commerce over schrijnwerker tot duurzaamheidsexpert

Hij maakte carrière in marketing, zag van binnenuit hoe boardrooms werken en is vandaag een overtuigd pleitbezorger van een meer duurzame bedrijfsvoering. In dat kader omschrijft de nochtans minzame Jef Teugels zichzelf als een ‘angry old man’. Als preview op onze podcast rond sustainability van volgende maand, vroegen we tekst en uitleg in vijf vragen.

Boze mannen zijn meestal ‘angry young men’. Waarom bent u altijd boos gebleven?

Jef Teugels: “Op mijn 57^ste ben ik verontwaardigd, boos, maar tegelijk ook hoopvol. De boosheid is gebleven door de manier waarop we als mensheid een aantal dingen doen: hoe we omgaan met onze planeet en het leven erop, inclusief de mensenlevens. Het is die verontwaardiging die me de brandstof geeft om me in te zetten voor meer duurzaamheid, ook en vooral op het niveau van de bedrijven.”

Bent u vanuit de verontwaardiging uit de boardroom gestapt om advies over duurzaamheid te geven?

Jef Teugels: “Neen, dat liep via een ander traject. Ik ben een grote natuur- en dierenliefhebber en vind dat we onze planeet totaal misbruikt hebben. Na een sabbatical heb ik me omgeschoold tot schrijnwerker, ik vind het fantastisch om meubels te maken. Je werkt met hout, een prachtig materiaal, maar je velt er ook een boom voor. Ik ging me toeleggen op het werken met ecologische alternatieven, zoals houtplaten geperst uit landbouwafval, en startte mijn eigen schrijnwerkerij. Helaas begon ik te laat: het was fysiek zwaar en daarom heb ik beslist om mijn kennis over duurzaamheid in te zetten om bedrijven te adviseren.”

Die wereld kende u goed, in welk domein was u actief voor uw sabbatical?

Jef Teugels: “Na mijn studies raakte ik geïnspireerd door de marketingideeën van Kotler. Het grootste deel van mijn carrière bedacht ik go-to-marketstrategieën en gaf ik advies over het opzetten van nieuwe producten en diensten. Ik heb altijd gevonden dat marketing te erg gereduceerd werd tot marketingcommunicatie. Marketing mag zich niet beperken tot het maken van beloftes, maar moet mensen helpen. Ze moet waarde creëren en zich ten dienste stellen van haar publiek. Die service minded benadering zit diep in mij ingebakken.”

Waarom zette u de stap van BDO, waar u Head of Digital Commerce was, naar een volle focus op duurzaamheid?

Jef Teugels: “Bedrijven of start-ups hebben vaak zeer goede ideeën op vlak van duurzaamheid, maar geen geld om ze te realiseren. Na BDO trok ik naar de Britse University of Cumbria, die een voorloper is op vlak van duurzaamheid. Volgend op mijn studies maakte ik werk van het plan om duurzame creatoren samen te brengen met impact investors. Denk aan een bedrijf als eHempHouse dat vertrekt vanuit het inzicht dat hennep een van de beste onttrekkers van CO2 uit de lucht is. Je kan het meermaals per jaar oogsten en dus ontwikkelde eHempHouse een autonome verwerkingsfabriek met een hennepdecorticator, zaadpers, biodieselgenerator voor hennepolie en andere modulaire componenten. Het is heel fijn om zo’n bedrijf te helpen om schaal te vinden voor het idee.”

Dit decennium wordt voor bedrijven wel eens als ‘the decade of action’ omschreven. Hoe goed is dat volgens u intussen doorgedrongen?

Jef Teugels: “Het klopt dat we voor de echte oplossingen naar de bedrijven moeten kijken. Zij moeten het doen: uit overtuiging, uit verplichting of omdat consumenten zeer bewust worden. Om een nulemissie tegen 2050 te halen, is het eigenlijk al vijf na twaalf. We zitten nu op het pad van 3 à 4 graden opwarming en zien de gevolgen echt in onze backyard komen. Als grootvader kijk ik naar de wereld waarin mijn kleinkinderen zullen moeten opgroeien, maar ook als bedrijf ben je accountable voor je maatschappelijke impact. Mijn ergernis daarover is vergelijkbaar met die over marketing. Marketing moet geen boodschappen doorpushen maar mensen helpen. Bedrijven moeten niet enkel winst maken, maar ook de maatschappij vooruithelpen. Het is hoog tijd om iets te doen, maar je ziet dat de focus op monetaire winst – het pure Friedmaniaans denken – er nog steeds hard ingebakken zit.”

Dit najaar is duurzaamheid een van de grote thema’s bij House of Executives. Half oktober brengen we in samenwerking met Oracle een podcast uit, waarin o.a. Jef Teugels zijn visie uit de doeken doet. Op 9 november organiseren we een online Round Table om het gesprek aan te gaan en elkaar te inspireren. Hebt u een interessante case om te delen of wilt u graag deelnemen aan het gesprek? Neem contact op met Daphné.