‘Ken de definitie van succes, ken de definitie van falen’

Tijdens de editie Oost-Vlaanderen van onze “Ronde van Vlaanderen” kwam niemand minder dan Karel Sabbe een prikkelende keynote geven. De ondernemende ultraloper deelt in dit interview enkele karakteristieke lessen.

Enkele dagen voordat duursporter, tandarts en AI-ondernemer Karel Sabbe present zou tekenen in de normobarische kamer van Flanders Cobblestone Paradise tijdens onze “Ronde van Vlaanderen“, maakte hij even tijd voor een gesprek. Een gesprek dat hij graag al wandelend in de natuur wou voeren – meteen een eerste impliciete tip voor iedereen met een zittend beroep.

Wat hoopt u de leden van House of Executives bij te brengen?
Karel: “Je zal me niet horen zeggen dat ze iets móéten doen of proberen. Ik rammel geen lijst met tips af. Liever deel ik mijn persoonlijke ervaringen met grote uitdagingen, waaruit iedereen voor zichzelf al dan niet bepaalde lessen kan trekken om toe te passen in een specifieke context.”

Puurt u vooral uit uw sportieve activiteiten, of toch ook uit uw eigen ondernemersverhaal? Of zijn beide facetten simpelweg niet los van elkaar te zien?
Karel: “De kracht zit wellicht in de combinatie. Het uitgangspunt is het ultralopen, maar dankzij de parallellen met het ondernemerschap hoef je absoluut geen topsporter te zijn om me te begrijpen.”

“Wat ik zeker wil meegeven, zijn wat ik de criteria van opgeven noem. Of je nu een uitdagende loopwedstrijd bent begonnen of een financieringsronde, de kans bestaat dat je onderweg een tegenslag kent. Om te vermijden dat je dan telkens stemmetjes begint te horen in je hoofd – ‘zou ik er niet beter de brui aan geven?’ – bepaal je beter vooraf in welke situaties je mag opgeven en wanneer net niet. Zo bespaar je veel energie.”

Mogen we daaruit afleiden dat doorzettingsvermogen niet altijd een juiste reflex is? Een mix van een slechte voorbereiding en veel doorzettingsvermogen kan kwalijke gevolgen hebben.
Karel: “Klopt helemaal. Het risico van doorzettingsvermogen is ook dat je het helikopterperspectief wat verliest en tegen beter weten in een deadline verschuift of extra investeert. Vandaar het belang van die duidelijke doelstellingen vooraf. Ken de definitie van succes, ken de definitie van falen.”

Is falen altijd een slechte zaak?
Karel: “Allerminst. Het gaat erom wat je ermee doet, of je er waardevolle lessen uit trekt.
Zelf begon ik mijn eerste Barkley Marathons – een wedstrijd die door slechts een fractie van de deelnemers wordt uitgelopen – met het doel om te falen. Mijn eerdere beproevingen en recordpogingen als ultraloper waren allemaal gelukt en ik had er nood aan eens een mislukking te ervaren, om daar dan uit te leren.”

Durven falen hoort ook bij de lat hoog leggen, risico durven nemen?
Karel: “Wie de lat te laag legt, loopt bijna automatisch opportuniteiten mis.”

Uw derde poging op de Barkley Marathons bracht u wel tot een goed einde, net als de niet minder iconische HexaTrek afgelopen zomer. De fans die dat avontuur van dichtbij hebben gevolgd, zagen mooi geïllustreerd dat achter een grootse individuele prestatie ook heel wat teamwork schuilgaat.
Karel: “Je mag nog de beste loper ter wereld zijn, zonder goede entourage kom je er niet. Dat geldt evenzeer voor een bedrijfsleider. Je staat in de spotlights en bij een succes krijg je alle aandacht, maar je mag nooit vergeten dat je team daar mee aan de basis van lag.
In mijn geval komt die ondersteuning van dichte vrienden en familie. Een enorme meerwaarde, zulke ervaringen kunnen delen met mensen die je na aan het hart liggen.”

Dat lijkt een pleidooi voor sterke familiebedrijven, maar ook voor balans. Veel ondernemers beseffen te laat dat ze tijdens hun loopbaan te weinig tijd hebben gemaakt voor hun naasten.
Karel: “Ik heb drie prioriteiten in mijn leven, met een duidelijke volgorde. Op één staat mijn gezin, dan volgt mijn tandartsonderneming en pas op drie komen mijn loopprojecten.
Die visie zat ook altijd in de uitbouw van onze praktijk, die intussen 18 tandartsstoelen en in totaal 30 medewerkers telt. Mijn vrouw en ik wilden vooral niet onmisbaar zijn, zodat we zonder zorgen nog lange reizen konden maken. Als je daar van bij de start op focust, blijkt dat best realistisch.”

Vanwaar eigenlijk de beslissing om zelf een praktijk uit de grond te stampen?
Karel: “Na zeven jaar in andere praktijken te hebben gewerkt, merkte ik dat ik bepaalde zaken toch liever anders wou aanpakken. Er was nog veel ruimte voor verbetering, onder meer op vlak van software, en daar wou ik graag naar op zoek. Het is dan ook een erg interessante, zeer dynamische sector, met tevens de nodige potentiële valkuilen.”

U mag uzelf nu ook al vijf jaar AI-ondernemer noemen. Hoe kwam Artificial Intelligence Coaching tot stand?
Karel: “Ik ben iemand met heel veel ideeën. De meeste laat ik snel varen, maar sommige projecten komen wel tot volle wasdom. Zo ook dit bedrijfje, dat ik samen met een software-ingenieur heb opgericht en dat mooi de brug slaat tussen ultralopen en technologie.”

“Het is ergens te vergelijken met mijn eerste Barkley Marathons. Niet omdat we wilden falen – al is winst maken op dit moment niet de ambitie – maar om af te komen van de illusie dat ondernemen eenvoudig is. Terwijl je als tandartspraktijk alle leningen krijgt die je nodig hebt, horen bij een innovatieve start-up toch meer strategische keuzes en ook wel wat geluk met investeringsrondes. Het is een bijzonder leerrijk en plezierig verhaal.”

Tot slot: wat zegt u tegen andere drukbezette mensen die beweren geen tijd te hebben om te bewegen?
Karel: “Ten eerste is lopen een ontzettend laagdrempelige sport; je trekt je schoenen aan en je bent vertrokken. Ten tweede is zelfs een kort loopje, al is het maar een halfuurtje, nuttig. Het is niet uitzonderlijk dat ik ergens op vastzit en tijdens het lopen een – uiteindelijk best eenvoudige – oplossing bedenk. Maar het omgekeerde geldt ook: als je te weinig beweegt en mentaal onvoldoende frisheid vindt, zal je je werkuren minder efficiënt invullen.

Over efficiëntie gesproken: wie op een paar kilometer van het werk woont, krijgt de kans om pendelmomenten sportief in te vullen. Zo begin je goed aan de werkdag en biedt ook de terugrit een moment van ontspanning. Met de auto in de file staan heeft een averechts effect.”