Verslag Executive Forum 2022: vandaag samen bouwen aan de ondernemingen van morgen

Hoe bouw je duurzame ondernemingen in een onvoorspelbare wereld? Welke waarde creëren we vandaag voor de volgende generaties? Meer dan honderd executives verzamelden in het kasteel van Brasschaat rond het thema ‘Building cathedrals in the sand’. Het werd een dag vol nieuwe ideeën, kruisbestuiving, improvisatie, introspectie en samenzijn.

Binnen in het kasteel brandt het haardvuur, buiten in het park kleuren de bladeren vuurrood en kastanjebruin. Het is de perfecte setting voor het jaarlijkse Executive Forum, dat House of Executives intussen al voor de vijfde keer organiseert. De gasten zijn een mix van CFO’s, CHRO’s en andere executives. Vandaag staat in het teken van het uitwisselen van ideeën, om te leren van elkaars uitdagingen en perspectieven.

De community wordt steeds groter en diverser, en dus zitten tussen de meer dan honderd deelnemers zowel bekende gezichten als mensen die er voor het eerst bij zijn. “Als je er één keer bij was, kom je graag terug”, zegt een CFO. “We zijn bezig met de jaarafsluit, dus het is eigenlijk helemaal het moment niet. Maar dit wilde ik niet missen.”

Het weerzien is hartelijk. Deelnemers zijn recent van boardroom geswitcht, anderen bezinnen zich over hun volgende stap. Sommigen hebben “hun” bedrijven intussen in veiliger vaarwater geloodst, anderen zijn vandaag even ontsnapt aan de storm. Verandering hangt voelbaar in de lucht. Het thema van vandaag, ‘Building cathedrals in the sand’, sluit dan ook perfect aan bij de vragen waar C-level antwoorden op zoekt.

Hoe bouw je duurzame ondernemingen in een onvoorspelbare context? Welke waarde creëren we vandaag voor de volgende generaties? Welk soort leiderschap is daarvoor nodig?
Daphné Debaenst, community manager van House Of Executives, heeft tien sprekers uitgenodigd, verspreid over keynotes en rondetafels. “Het programma is steeds weer eigenzinnig en verrassend”, zegt An Dewaele, voormalig CHRO van Barco en nu Partner bij Square Circle. “De organisatie slaagt erin om experts uit diverse vakgebieden bij elkaar te brengen, die ogenschijnlijk ver af staan van het bedrijfsleven. Net daarom zijn er waardevolle lessen te leren, doe je nieuwe ideeën op, en denk je na hoe die te vertalen naar je eigen expertise.”

Een bont gezelschap

Wat valt er voor executives te leren van een mariene biologe, een profiler, een ecosystem builder, een hoogleraar internationale politiek, een improvisation practitioner, … ? Heel wat, zo blijkt tijdens elke sessie.

Brecht Lootens van strategie- en designgroep ORG Permanent Modernity geeft de aftrap van de dag. Brecht, afgestudeerd als antropoloog, trekt bij ORG grote en complexe architectuurprojecten. Groot en complex is een understatement. Denk aan projecten zoals de Belgische Oosterweelverbinding, of aan het bouwen van volledig nieuwe steden in Mali of New York. De expertise van Lootens en ORG is het benaderen van zo’n projecten als een ecosysteem, en om – letterlijk – alle elementen te analyseren en integreren in het uiteindelijke design.
De sleutel tot succes is coalition building: alle stakeholders rond de tafel brengen, en aan alle vragen tegemoetkomen. “Initieel zullen we projecten dus vertragen én nog complexer maken”, vertelt hij, “om daarna te kunnen versnellen. We formuleren een missie waar alle partijen zich achter kunnen scharen. En door alle stakeholders verantwoordelijk te maken voor de succesvolle uitvoering van deelelementen, bouwen we samen de kathedraal die generaties zal overleven.”

Tweede spreker op het programma pikt op waar Brecht stopt. Marleen De Troch, verbonden aan de Marine Biology Research Group van de UGent, onderzoekt o.a. de impact van klimaatopwarming op ecosystemen in het zand. “Wat als de temperatuur van het water één graad stijgt? Wie valt dan weg? En wat is de impact op de rest van het ecosysteem? Wie neemt de rol over van de organismen die zijn weggevallen?” Marleen trekt parallellen met bedrijven: wat gebeurt er als de druk verhoogt? Wie neemt wat over als mensen uitvallen?
Marleen benadrukt hoeveel we kunnen leren van de natuur, en hoe we kunnen bouwen met de natuur. “Hoewel 70% van onze planeet uit water bestaat, is er zoveel dat we nog niet weten”, zegt ze. “Toch zijn we in sneltempo onze zeeën aan het exploiteren. We spreken van een blue acceleration. Onderzoeken hoe ecosystemen functioneren, hoe alles met elkaar verbonden is, en hoe we kunnen samenwerken, is de grootste uitdaging van deze tijd.”

Tijdens de lunch vertelt Ingrid Waghemans, HR-directeur bij metaalbedrijf Aurubis, waarom ze er vandaag al voor de vijfde keer bij is, samen met een aantal van haar collega’s. “Na een dag als deze zijn we allemaal even enthousiast om de ideeën die we hier hebben opgedaan te vertalen naar beleid op maat van onze mensen. Eigenlijk zou elke executive hier moeten zijn, omdat je elkaar hier beter leert begrijpen. Je snapt beter hoe alles in elkaar klikt in een bedrijf, en hoe alle elementen met elkaar verbonden zijn.”

Cocreatie en storytelling

Derde spreker in de grote zaal is Nathalie Van Renterghem van improvisatietheaterhuis Inspinazie. Haar gezelschap kaart bedrijfsthema’s aan aan de hand van – jawel – improvisatietheater. Nathalie merkt meteen op dat de eerste rij zo goed als leeg blijft, iedereen zit zo ver mogelijk. Dat is geen toeval, stelt Nathalie, want we zijn sinds onze kindertijd het spontane reageren afgeleerd. Dat is op zich geen probleem, maar het is jammer. Want het leidt ertoe dat mensen van zichzelf vinden dat ze niet creatief zijn, dat ze zich niet durven uitspreken over wat ze echt denken, dat ze vastzitten.
“Er zijn heel wat onverwachte situaties in het dagdagelijkse leven waarin het nuttig kan zijn om op een intelligente én gevoelige manier te reageren”, stelt Nathalie. “En dat gaan we vandaag oefenen.” De ongemakkelijkheid ebt snel weg, geroezemoes vult de zaal, afgewisseld met gelach. Alles samen duren de oefeningen maar tien minuten, voldoende om deelnemers te overtuigen om Nathalie uit te nodigen voor een sessie in hun bedrijf.

“Dit was volledig uit mijn comfortzone”, zegt Rudi Deroo, CFO bij onder meer Zoutman en Ceratec. “Dat is het fijne aan deze community. De events zijn altijd af.”
Tussen de sprekers door zorgt de huisband GetSomeWine voor muzikale momenten van reflectie, en het publiek ziet voor zijn ogen een kathedraal verrijzen uit een berg zand. Zandsculpteur Jaap Tichler werkt de hele dag aan een prachtig gedetailleerd model van de kathedraal van Chartres. En op het eind van de dag gaat al het zand terug in de kist, klaar voor een nieuwe sculptuur. Verandering houdt nooit op.

Terwijl op de bovenverdieping de rondetafels over veerkracht, ESG en duurzame groei verdergaan, heeft Axel Funhoff van Achilles Design het over tien attributen die je kan toevoegen aan elk businessmodel om het duurzamer te maken. De attributen leent hij bij de grote platformspelers, zoals Amazon en Google.
Axel gaat in sneltempo doorheen onderwerpen als scalability, recurring revenues, branding, en asset-light. “De uitdaging”, stelt hij, “is om de hele organisatie te sensibiliseren voor de tien attributen, en voortdurend te blijven zoeken naar manieren om die te integreren in het bestaande businessmodel. De beste ideeën ontstaan in verbinding met anderen.”

Intuïtie en bewustzijn

De volgende op het podium is Kirsten Heukels, profiler, crisis- en gijzelingsonderhandelaar.  Kirsten is gespecialiseerd in de analyse van micro-gezichtsexpressies, lichaamstaal en stemgebruik. Aan iemands gezicht kunnen lezen wat die echt bedoelt en wat die niet vertelt, daar heeft iedereen in de zaal wel oren naar. “Ik ben vooral geïnteresseerd in het moment waarop mensen kiezen om niet de waarheid te vertellen, en het onderwerp”, stelt Kirsten. “Het liegen zelf interesseert me niet zo, want dat doet iedereen.”
Kirsten heeft het over fight, flight en freeze, overlevingsstrategieën die je zo kan aflezen aan iemands gezicht, zoals dat van Bill Clinton als hij getuigt over Monica Lewinsky. “Het hoofd liegt nooit”, zegt ze. “Mensen kunnen micro-expressies moeilijk verstoppen, zelfs als ze daar hard op trainen. Omgekeerd is het vaak moeilijk om te benoemen wat je precies ziet, maar krijg je er wel een bepaald gevoel bij. Dat is je intuïtie, en daar kan je op vertrouwen.”

Daarmee sluit Kirsten mooi aan bij de volgende spreker. Anja Moortgat, executive coach, neemt het publiek mee naar de kathedraal van Chartres tussen 1100 en 1200 na Christus. “De opeenvolgende bouwmeesters belast met de opdracht om de kathedraal van Chartres te realiseren, hanteerden een aantal principes”, schetst Anja. Zo gingen ze ‘s ochtends naar de mis om er te mediteren voor ze aan het werk begonnen. Uit onderzoek blijkt dat meditatie helpt om meer empathie en vertrouwen te ervaren, om je jezelf te voelen en nieuwe ideeën toe te laten. Anja laat het publiek prompt ook drie minuten de ogen sluiten voor een meditatieoefening en gaat dan verder.
“Twee kernwoorden voor de bouwmeesters waren Agape en Eros”, zegt ze. “Agape is de onpersoonlijke liefde, de liefde voor het grotere geheel. En Eros is de goesting in het leven, het plezier van daadkracht. Wanneer heb jij voor het laatst die twinkeling in de ogen van jouw collega’s gezien? Wanneer heb je die zelf nog eens gevoeld?”

Verbinding

Als afsluiter van de dag klimt Tom Sauer, hoogleraar Internationale Politiek aan de Universiteit Antwerpen, het podium op. Mét een twinkeling in de ogen, en een vurig betoog voor het opzetten van een vredesdialoog met Rusland. Hij gaat terug in de tijd, naar momenten en manieren waarop oorlogen beslecht werden. “Telkens weer toont de geschiedenis aan dat het uitsluiten van de verliezer leidt tot harde conflicten”, stelt hij. “Het Westen heeft Rusland telkens weer buitengesloten, ondanks de vele voorzichtige toenaderingen van Poetin en zijn voorgangers. Alles wat we Rusland verwijten, heeft het Westen hem voorgedaan. Het is tijd voor een vredesnarratief, voor een elegante oplossing waar iedereen met geheven hoofd zijn handtekening onder kan zetten.”

De afsluitende keynote brengt het publiek helemaal in de stemming om verder met elkaar in gesprek te gaan tijdens de walking dinner. “Waar het eigenlijk echt om draait”, reflecteert Ingrid Waghemans, “is verbinding. Dat is de rode draad in elke keynote van vandaag, en die van de vorige edities. Dat is waarom we hier allemaal zijn: we connecteren met onze peers, we voegen ideeën samen en smeden duurzame banden.” Als we een antwoord zouden formuleren op de vraag hoe we die kathedralen kunnen bouwen, dan zou dat wel eens verbinding kunnen zijn.

Bekijk de foto’s van het Executive Forum hier.

Dank aan onze partners SAP, SAP Concur, TriFinance en Unit4, en aan onze sponsors Acerta Consult en Hudson.