‘Praten met je data zal zeer reëel worden’

In tijden van economische onzekerheid en snelle technologische evolutie krijgt de CFO steeds meer uitdagingen op zijn of haar bord. AI, rapportering en strategische besluitvorming komen samen in één rol. We spreken met Patrick Van Gaelen, Head of Product van Lucanet, dat sinds 1999 meebouwt aan geïntegreerde softwareoplossingen voor CFO’s en zo een scherp zicht ontwikkelde op de complexiteit van moderne financiële besluitvorming.

Lucanet werd in 1999 opgericht in Berlijn, door Rolf-Jürgen Moll en Oliver Schmitz. Aanvankelijk startten de oprichters als een managementadviesbureau maar het viel hen al snel op dat er geen enkel geschikt systeem bestond voor financiële consolidatie, planning, rapportage en analyse. Die eenvoudige vaststelling leidde tot de ontwikkeling van een volledig geïntegreerde Corporate Performance Management (CPM)-suite, die in 2005 op de markt kwam. Vandaag bedient Lucanet zo’n 6.000 klanten in vijftig landen.

Monnikenwerk

“De bedoeling van Lucanet is om alle problemen en uitdagingen die op het bureau van de CFO belanden, op te lossen”, steekt Patrick Van Gaelen van wal. “En dat gaat heel breed, van consolidatie en financiële planning over analyse en disclosure management tot en met ESG-rapportering, bank- en cashmanagement en lease accounting. De naam Lucanet verwijst trouwens naar Luca Pacioli, de Italiaanse monnik en wiskundige die het systeem van het dubbel boekhouden heeft beschreven waarmee de Venetiaanse koopmannen als eerste aan de slag gingen.”

Lucanet was ook het eerste softwarebedrijf dat één datamodel gebruikte, zodat alle modules in de suite ondersteund worden door één geïntegreerde database en gegevensstructuur. Ondertussen hanteren ook concurrenten als OneStream, Vena Solutions en Wolters Kluwer CCH Tagetik die aanpak.
“Alle gegevens zitten in één centrale omgeving, in plaats van verspreid over meerdere systemen of Excel-bestanden”, legt Patrick uit. “Je hoeft geen gegevens te exporteren en te importeren tussen modules en de structuur is volledig uniform: alle gegevens zijn op dezelfde manier opgebouwd, waardoor je analyses, rapporten en berekeningen sneller en consistenter kunt uitvoeren, met minder risico op fouten, inconsistenties of dubbel werk.”

Hardnekkige Excel-reflex

Desondanks is het een ontnuchterende vaststelling, zegt Patrick: de markt van financiële software blijft zich kenmerken door de welbekende Excel-reflex. “Die reflex zit er bij veel bedrijven zo diep ingebakken, dat krijg je niet zomaar weg. Het is vaak pas als Excel meer problemen meebrengt dan dat het oplost, dat wij in beeld komen. Dikwijls is er ook maar één persoon in het bedrijf die die Excel-sheets nog de baas kan. Als die vertrekt, zitten ze met een groot probleem. Vaak zien we ook dat bedrijven die private equity binnenhalen zich moeten professionaliseren en meer tijd gaan besteden aan bijvoorbeeld rapportage. Ook in zulke gevallen weten ze ons te vinden.”

Lucanet werkt vooral voor bedrijven uit het middensegment, vanaf ongeveer 50 miljoen euro omzet. “Al moet je ook het onderscheid maken tussen de verschillende modules”, zegt Patrick. “Voor bijvoorbeeld disclosure management zitten we in het hogere segment, met pakweg Delhaize als klant. Het zijn in elk geval wel internationaal opererende ondernemingen die met veel verschillende currencies te maken hebben. Want dat geeft vaak kopbrekens rond omrekenen en boekhoudregels.”

Economische turbulentie

Ook de sterke focus op rapportering heeft Lucanet de laatste jaren alvast geen windeieren gelegd, aldus Patrick. “Zeker de Europese Unie heeft nogal de neiging tot overreguleren. Een tool als de onze is dan een handig hulpmiddel. Anderzijds kan je niet anders dan vaststellen dat we in zeer turbulente en onzekere tijden leven, met een Amerikaanse president die een, op zijn zachtst gezegd, nogal chaotisch beleid voert. Ook de CFO voelt dat: die maakt zich zorgen over de impact van dat beleid op het bedrijf en wil daar zo veel mogelijk grip op houden. Zeker nu de rol van de CFO de laatste jaren zo geëvolueerd is. De CFO is vandaag veel meer dan een pure number cruncher. Deze persoon is een businesspartner geworden die moet helpen om risico te mitigeren en die moet analyseren en plannen. Zijn de investeringen die wij plannen de juiste? Dat soort vragen krijgt de CFO vandaag op het bord. En die terdege en onderbouwd beantwoorden, is geen triviale zaak.”

Praten met data

Als we het vandaag over software hebben, komt daar bijna vanzelfsprekend ook een stuk kunstmatige intelligentie bij kijken. Bij Lucanet is dat niet anders. “We moeten eerlijk zijn: de boot van SaaS (Software-as-a-Service, red.) hebben we met Lucanet een beetje gemist”, geeft Patrick. “Dat gat hebben we pas de laatste jaren echt gedicht. Met AI gaan we die fout niet nog eens maken. Met AI moet je gewoonweg mee zijn, anders ben je over een paar jaar niet meer relevant.”

AI moet voor Lucanet een tool worden waarmee het veel gemakkelijker wordt om als het ware met je data te “praten”, zegt Patrick. “Dat moet zo simpel en zo intuïtief worden als een gesprek van mens tot mens.
We besteden nu al enorm veel aandacht aan het zo gebruiksvriendelijk mogelijk maken van onze software, maar AI zal daar een geheel nieuwe dimensie in creëren. AI zal ook helpen om veel beter onderbouwde beslissingen te nemen. Het systeem zal zelf bepaalde trends signaleren en de juiste oplossingen voorstellen. Zijn er in bepaalde sectoren bijvoorbeeld veranderingen in het betalingsgedrag, dan zal je meteen op de hoogte gesteld worden. Het soort informatie waar je vroeger zelf dagen mee bezig was om deze naar boven te halen, komt nu automatisch ter beschikking. Net als de oplossingen: moet je je model herzien? Moet je bepaalde klanten kredietlimieten opleggen? De finale beslissing daarover moet zelfs niet meer de facto bij een mens liggen, denk ik, dat zal een keuze worden. Maar de mens blijft natuurlijk ook nog belangrijk, al was het maar om het AI-systeem voortdurend te challengen, zodat bijvoorbeeld hallucinaties snel opgemerkt worden.”

Robot aan het werk

In de nog verdere toekomst ziet Patrick Van Gaelen nog twee technologieën doorbreken die vandaag nog in de coulissen staan. “Ik gok dat vanaf pakweg 2040 of 2050 de eerste humanoïde robots op de markt komen die echt mensen kunnen vervangen. Ik weet het: dat klinkt geweldig futuristisch, maar dat zit in de pijplijn. Die robots zullen niet alleen in het huishouden taken gaan uitvoeren, maar uiteraard ook in bedrijven. Natuurlijk zijn er al veel robots in gebruik in productieomgevingen, maar dit zal nog een hele stap verder gaan dan vandaag.”

“De tweede trend die ik zie, is die van software zonder interface. Je zult over enkele jaren geen toetsenbord of muis meer gebruiken om met je machine te interageren, maar gewoon je stem. Je vertelt gewoon tegen je systeem dat je bijvoorbeeld bedrijf XYZ hebt overgenomen en je vraagt hoe je die overname in je structuur moet integreren. Dat systeem weet alles al over bedrijf XYZ of zoekt het op en vertelt je even later het antwoord, als een soort digitale assistent. Op die manier wordt die oude droom van ‘praten met je data’ plotseling heel erg reëel.”

Op de CFO Day van 8 mei organiseert House of Executives, in samenwerking met Lucanet, een exclusieve rondetafel voor CFO’s. Wilt u er graag bij zijn? Registreer u hier!