‘In een auto is de voorruit niet toevallig altijd groter dan de achterruit’

Bart Vervaecke, CEO van Sioen Apparel, vertelt ons over wat West-Vlaamse familiebedrijven zo interessant maakt. Hij deelt ook zijn visie op concurrentie, innovatie en duurzaamheid. Op het vlak van opportuniteiten kijkt hij liever door de voorruit dan door de achterruit, vooral bij het boeken van een groot succes.

Sioen Apparel Division is gespecialiseerd in professionele beschermkleding, zeg maar hightech kledij. Bart legt ons uit dat Sioen Apparel over een belangrijke troef beschikt: ze zijn multispecialist. Ze spitsen zich toe op verschillende markten waarbinnen ze met specifieke merken werken. Zes verschillende segmenten boren ze aan: professionele werk- en beschermkledij, kledij voor de maritieme sector, brandweerkledij, beschermende kledij in de bosbouw, outdoor & lifestyle, en kledij voor de militaire en ballistieke markt.

Meer dan 3.000 werknemers zorgen voor een omzet van 220 miljoen euro, vanuit het hoofdkwartier in Ardooie, maar ook vanuit Finland, Estland, Roemenië, Tunesië, Indonesië en Myanmar.

U heeft een boontje voor (West-Vlaamse) familiebedrijven met internationale flavour, hoe komt dat?

Bart: “Wat me enorm aantrekt bij familiebedrijven is de dubbele betrokkenheid: enerzijds door de aanwezigheid van de familiale eigenaar, en anderzijds door de grotere betrokkenheid van de medewerkers. Als de familienaam ook de bedrijfsnaam is, vind ik de betrokkenheid nog groter. Als de familie er is voor het bedrijf en niet omgekeerd, is er een extra dimensie: korte beslissingslijnen, weinig hiërarchie en een directe aanpak. Dat maakt het voor mij boeiend.

Wat betreft het internationale? België is een klein land. Als je een rol wil spelen op schaal ben je bijna verplicht te internationaliseren. In België helpt onze vrij sterke talenkennis en hoe we omgaan met diverse culturen. Het buitenland is gewoon groter dan het binnenland.

Tot slot een woordje over West-Vlaanderen: er heerst een heel ondernemende mindset, veel familiebedrijven zijn in hun markt Europees of wereldspeler geworden.”

Waar legt u uw focus als CEO?

Bart: “Voor mij zijn er drie zaken: organisatie, visie en resultaat.

Qua organisatie kijk ik naar het vinden van goede mensen om samen naar resultaten te streven. Mijn visie ligt op ondernemerschap en het inspelen op opportuniteiten. Wat betreft resultaten heb ik het over de ‘proof of the pudding…’: de cijfers geven aan of we met de juiste zaken bezig zijn.

Als CEO focus ik op een mix van operaties en strategie. Strategie zonder uitvoering is hallucinatie. Ik spreek heel vaak over strategy execution, dat is mijn ‘dada’.”

Hoe onderscheidt Sioen zich van de concurrentie, welke strategieën past u toe?

Bart: “De markt van beschermkleding is zeer competitief. Maar geen enkele van onze concurrenten is zo multidivers als Sioen. Binnen elk van onze segmenten staat onze knowhow centraal en die loopt doorheen het hele bedrijf. Ik vind dat knowhow geen exclusiviteit mag zijn voor R&D.

We hebben ook onze eigen productiesites en logistiek: we hebben graag deze zaken zelf onder controle. Omdat we 100% eigenaar zijn, hangen we niet af van iemand anders en hebben we veel beslissingsmogelijkheid.”

Hoe kijkt u naar innovatie binnen uw sector?

Bart: “Er wordt veel over innovatie gepraat en wat het inhoudt. Voor ons is innovatie niet nieuw, het zit in ons DNA. Bij Sioen kan iedereen een impact maken, innovatie is geen ‘privilege’ voor louter de CEO of R&D. Iedereen denkt mee over hoe we zaken anders kunnen doen. We denken heel breed en erg oplossingsgericht: hoe lossen we een probleem voor een klant op? Hoe kunnen we in onze markten iets beters aanbieden zodat de eindgebruiker heel tevreden is? Die tevredenheid is wat ons drijft, niet de ambitie om in alle segmenten de grootste te zijn.”

Hoe integreert u duurzaamheid in uw bedrijfsvoering?

Bart: “Voor ons zit ook dat al in ons DNA. Wij staan altijd voor de totale levensduur van ons product. Sommige klanten zeggen dat ons product tweemaal langer meegaat dan dat van een ander. Zo staan we diametraal tegenover fast fashion.
Ook de keuze van de juiste materialen draagt bij, omdat we werken met recycleerbare of gerecycleerde materialen. Daarnaast speelt de levensduur van de grondstoffen een rol: we werken met sterker materiaal dat langer resistent is aan slijtage en wasbeurten.”

“Op het vlak van ontwerp maken we producten die op het einde van de levensduur ‘easy to dismantle’ zijn. Een voorbeeld: we zetten garen in dat een smelttemperatuur heeft, zodat de bestanddelen apart kunnen loskomen en vlotter uit elkaar kunnen gehaald worden na verloop van tijd.
We hebben ook een hersteldienst om de levensduur van beschermkledij te verlengen, of op het einde van de rit een tweede leven te geven, door er bijvoorbeeld een tas van te maken.”

Naar welke grote uitdagingen kijkt u als CEO?

Bart: “Binnen het bedrijf is een van de belangrijkste uitdagingen het vinden van de juiste mensen. In de regio is er weinig werkloosheid dus is er sowieso altijd een war for talent om zowel de juiste kennis als de juiste attitude binnen te halen.
Als CEO is het ook een uitdaging om de juiste keuzes te maken: wat doen we wel en wat niet? Daarvoor moet je continu monitoren wat er leeft in de markten. Omdat alles snel evolueert, moeten we kunnen bijsturen waar nodig. Hetzelfde met de resultaten: je moet continu de cijfers in de gaten houden.”

“Buiten het bedrijf hebben we de laatste jaren ook nogal wat uitdagingen gehad op het vlak van supply chain, grondstoffenprijzen, wisselkoersschommelingen, …  We proberen daarbij te anticiperen waar mogelijk. Maar de snelheid waarmee dergelijke externe factoren zich voordoen, neemt toe.”

Waar ziet u kansen liggen en hoe wil u die grijpen?

Bart: “Ik zie voornamelijk:

• Een positieve attitude om kansen te zien, want die zijn er altijd. Daarom moet je wendbaar zijn en niet te afhankelijk worden van één klant, één land of één markt.

• Verder vind ik het belangrijk je niet in slaap te laten wiegen als er grote successen geboekt worden. Ik vind dat we op dat moment moeten vooruitkijken en nadenken over wat we met dat succes kunnen doen als volgende stap. Altijd blijven vooruitkijken zeg ik dan, want in een auto is de voorruit niet toevallig altijd groter dan de achterruit (lacht).”

Welke leiderschapsprincipes hanteert u als CEO? 

Bart: “Ik hanteer er enkele:

• Ik zet altijd een doel voorop: waar willen we staan binnen 5 jaar en wat is de strategie? Ik communiceer er jaarlijks over, ook over de manier waarop we het doel willen bereiken. Het is een motivator voor mensen om het doel voor ogen te hebben.
• Als CEO moet ik knopen kunnen doorhakken, en dat gaat over ook moeilijke beslissingen durven nemen en verantwoordelijkheid opnemen.
• Bereikbaarheid voor het team vind ik belangrijk, en zowel onze mensen als onze business kennen.
• Pragmatisch en opportunistisch zijn (in de positieve zin): opportuniteiten zien en erop ingaan.
• Ik spreek vaker over ‘opportuniteiten’ dan over ‘problemen’: ik probeer een cultuur mee te geven aan het bedrijf van ‘hoe kunnen we’, om samen iets te kunnen oplossen voor de klant.”

U zetelt ook in een aantal raden van bestuur, hoe ziet u de wisselwerking van die rol(len) met die van CEO?

Bart: “Wat mij betreft is het een heel interessante kruisbestuiving. In een raad van bestuur moet je je snel kunnen inwerken in de complexe topics van een ander bedrijf, je doet mee met oplossen en opvolgen. Zo’n rol is boeiend en uitdagend. Soms besef je als ‘kleiner’ bedrijf dat je sommige zaken beter aanpakt dan een groter bedrijf.
Door inzichten te delen in een raad van bestuur krijg je tegelijk ook andere inzichten terug. Ik heb nooit in een raad van bestuur gezeten waar ik niet genoteerd heb wat ik nog beter kon doen als CEO van Sioen. Die give and take is een mooie wisselwerking.”