‘Het is nooit goed om al je geld in te zetten op één paard’

Energy Solutions Group richt zich op zonne-energie, windenergie, snellaadinfrastructuur en energieopslag, wat de ruggengraat vormt voor hun sterk groeiverhaal en financieel succes. CFO Peggy Rentmeesters legt dit verder uit en geeft ons inzage in wat speelt in een volatiele sector.

Als onafhankelijke energieproducent wil Energy Solutions Group (ESG) de energietransitie naar een duurzame toekomst aansteken. Met een leidende positie in de Benelux wil het bedrijf op elk moment hernieuwbare energie leveren via een gebalanceerd platform voor energie-infrastructuur.
Langetermijnwaarde creëren voor haar stakeholders staat centraal in het bedrijf. Hun ‘buy, build & hold’-strategie, gecombineerd met operationele excellentie, marktkennis en innovatie, laat ESG toe die waarde te realiseren.
Een van de sterkste punten van het bedrijf is de focus op diverse asset classes, aldus CFO Peggy Rentmeesters: “We benutten vier technologieën: zonne-energie, windenergie, snellaadinfrastructuur en energieopslag. We kopen, bouwen en behouden deze assets, en baten ze zelf uit. Die diversiteit heeft bijgedragen aan ons groeiverhaal van de afgelopen jaren.”

Wat is de kern van uw rol als CFO bij ESG?

Peggy: “Ik beheer de financiële gezondheid van het bedrijf, en optimaliseer de balans tussen risico en rendement. Effectief risicomanagement is van groot belang om onze groei te ondersteunen. Ik verzorg ook de communicatie met kapitaalverschaffers (voornamelijk banken en aandeelhouders). Verder omvat mijn functie ook asset management en cashflow-maximalisatie.
Naast finance ben ik ook verantwoordelijk voor HR: twee jaar geleden waren we met ongeveer 12 mensen, en nu al met meer dan 50. In een snelgroeiend bedrijf is het belangrijk om de acquisities om te zetten in een financiële realiteit, en daar zijn mensen zeer belangrijk in. We zoeken ernaar het team optimaal te laten presteren in een snel veranderende (energie)wereld.”

Betekent de snelle groei ook een transitie voor u als CFO?

Peggy: “Jazeker. Toen ik twee jaar geleden bij ESG aan boord kwam, focuste ik eerst op het opzetten van een kwartaalrapportering. Het werd snel duidelijk dat we een strategie en aanpassingen van onze processen nodig hadden om onze groei te ondersteunen. We hebben ondertussen al meer dan 100 vennootschappen in het bedrijf.
Groei betekent geldbehoeftes en dus opvolgen van cashflowplanning op de korte en de lange termijn. We hebben ook extern kapitaal opgehaald om verder te kunnen groeien. We zijn geëvolueerd naar risicobeheer en strategische groei met accenten op financiering, partnerschappen met kapitaalschieters en schaalbaarheid. Daardoor ben niet alleen ik, maar ook ons ganse team sterk geëvolueerd.”

In mei vond jullie derde kapitaalsverhoging in anderhalf jaar tijd plaats: welke financiële doelstellingen wil u daarmee bereiken?

Peggy: “We streven daarbij naar gebalanceerde groei: niet enkel in één technologie, maar over onze hele portefeuille van assets. Nu focussen we bijvoorbeeld meer op batterijen en wind. We willen ook groeien in andere landen naast België en Nederland. We zijn bijvoorbeeld op zoek naar uitbreiding in Duitsland.
We willen ook onze financiële structuur versterken om toekomstige investeringen te ondersteunen. Daarbij willen we ons flexibeler opstellen en ruimte maken voor M&A-activiteiten en strategische allianties.”

Welke risico’s zouden die doelstellingen in gevaar kunnen brengen?

Peggy: “De belangrijkste risico’s zijn:

• Marktvolatiliteit: voornamelijk schommelingen van de energieprijzen;
• Verandering in de regelgeving, denk aan nieuwe wetgevingen in Europa, België of Nederland;
• Technologische disrupties en concurrentie;
• Operationele inefficiënties: bij groei moet je intern kunnen meegroeien. Er zijn meer vereisten, ook doordat we meer internationaal gaan kijken.”

Hoe blijft het bedrijf financieel wendbaar in een sector die door politieke en economische veranderingen wordt beïnvloed?

Peggy: “Eerst en vooral door de diversiteit van onze inkomstenstromen. We zetten in op meerdere activa, maar we boren ook meerdere landen aan. Het is nooit goed al je geld in te zetten op één paard.
Verder monitoren we scrupuleus de markttrends, daar zijn we heel goed in: we zien de opportuniteiten en spelen erop in als ze waarde creëren.”

“We hebben ook een sterke relatie met onze financiële partners om toegang tot kapitaal te verzekeren. En zoals eerder gezegd, balanceren we lange- en kortetermijncontracten met ons risicobeheer.
Bovendien monitoren we ook de regelgeving van dichtbij om bijvoorbeeld snel te reageren op veranderingen rond subsidies.
Ik zou durven zeggen dat we op het vlak van wendbaarheid nog klein genoeg zijn om ons te kunnen wenden als een speedboot, niet als een tanker (lacht).”

Welke trends ziet u in de energie- en technologiebranche die belangrijk zijn voor de toekomst van het bedrijf?

Peggy: “Volgende trends zie ik als kansen voor ESG om onze marktpositie te versterken:

• De snelle groei van energieopslag;
• Digitalisering en slimme netwerken;
• De opkomst van waterstof en geavanceerde batterijen.”

Waar liggen de grootste kansen voor het bedrijf?

Peggy: “Onze grootste kansen liggen in de slimme uitbreiding van onze hernieuwbare energieprojecten en het ontwikkelen van nieuwe technologieën voor energieopslag. Zo kunnen we onze groei nog versnellen en onze impact op de energietransitie vergroten.
Het stelt ons in staat om onze risico’s beter te managen vanuit portfolio-perspectief.
We zijn hiervoor goed gepositioneerd want we zitten al lang in de markt: we hebben de kennis, en hebben veel flexibiliteit en wendbaarheid ingebouwd.
Dat is te danken aan de zeer ondernemende spirit in het bedrijf. We zijn eigenlijk altijd bezig met het uittesten van nieuwe technologieën op rentabiliteit, dat is de kern van innovatie.”

Waar maakt u zich zorgen over?

Peggy: “Vooral de volatiliteit in de energiemarkten. We hebben zelfs te maken met negatieve prijzen bij een surplus aan zonne-energie, om maar een voorbeeld te geven. Maar ook de complexiteit in de regelgeving baart me zorgen, en het behoud van operationele efficiëntie bij groei. Daarbij moet je de juiste mensen kunnen aantrekken en houden. We zitten gelukkig in een goede sector met een maatschappelijk relevant doel en dat helpt, vooral bij jonge mensen.”

Welke eigenschappen moet een CFO hebben om de energiesector te helpen evolueren?

Peggy: “Ik vind de volgende eigenschappen belangrijk:

• Financieel en strategisch inzicht;
• Een grondige kennis van de energiemarkt, en haar drijfveren;
• Wendbaarheid in een continu evoluerende markt;
• Een goede kennis van risicomanagement;
• Sterke communicatievaardigheden en aanleg voor stakeholder management.

Mijn ervaringen bij andere bedrijven in de energiesector, waar ik op diverse afdelingen gewerkt heb, helpen. Ik ben thuis in alle aspecten en dat is belangrijk in de energiesector: ik ken het door en door, en dat helpt om er een visie over te hebben en de risico’s te managen.”

Wat ondersteunt u in tijden van onzekerheid?

Peggy: “Ik hou vast aan datagedreven finance. Feiten om besluitvorming te staven.
Ook flexibiliteit en wendbaarheid van onze strategieën. En natuurlijk ook een sterk en veerkrachtig team.”