‘Ik probeer elk probleem te zien als een opportuniteit’

Na meer dan 25 jaar in diverse financiële rollen is Ilse Geukens inmiddels al drie jaar CFO bij Siemens Belux. In haar functie ligt de klemtoon op het omarmen van innovatie en technologie. We vroegen haar naar haar visie op finance en hoe zij de toekomst ziet, zowel voor de CFO-rol als voor de evolutie van haar team.

Waar staat u voor als CFO?
Ilse: “Bij Siemens werken we volgens het vierogenprincipe: alles gebeurt met twee handtekeningen, zelfs voor de kleinste aankoopbonnetjes. Vanuit finance staan we heel dicht bij de business. We kennen zowel de cijfers als de inhoud, wat de functie veel breder maakt dan puur financiële taken zoals boeken, records en belastingen.
Ik ben ook nauw betrokken bij het bepalen, bijsturen en opvolgen van de strategie samen met de CEO, en zorg voor transparantie over de cijfers. Ik vertel graag het verhaal erachter.
Risicomanagement is een ander belangrijk aspect: risico’s en opportuniteiten inschatten, de juiste mensen aan boord hebben, en zorgen dat iedereen weet wat er van hem/haar verwacht wordt. Daarbij hoort de strikte naleving van regelgeving en ethische normen.
Als CFO zoek ik altijd de balans tussen kortetermijnwinst en investeren in de toekomst om het bedrijf klaar te maken voor later.
Ik geloof sterk in de kracht van verbetering en stel vaak zaken in vraag. Dat is waar ik als CFO voor sta.”

Hoe verloopt de samenwerking met de bredere groep?
Ilse: “Kijk, we zijn een Duits bedrijf dus werken we met veel processen en richtlijnen vanuit het hoofdkantoor. Alles rond rapportering en de efficiëntie ervan verloopt ‘op z’n Duits’: met duidelijke tools, processen, structuren en rolverdelingen.
Gelukkig geeft ons HQ ons ook de vrijheid om onze eigen strategie voor Belux te bepalen in lijn met de bredere koers van Siemens AG.
Daarnaast krijgen we ondersteuning vanuit Duitsland op het vlak van risicobeperking en compliance.
Ik waardeer dat we in België een eigen P&L hebben, waarin ik zelfstandig beslissingen kan nemen. Dat sluit goed aan bij mijn stijl.
Ik voel me vaak de lijm tussen verschillende afdelingen, landen en teams, bijvoorbeeld als ik collega’s samenbreng om een probleem op te lossen of zaken te verbeteren.”

Waar focust u op bij de automatisering van processen in finance?
Ilse: “We zijn continu bezig met de digitalisering en automatisering van onze interne processen. We maken gebruik van AI-tools die repetitieve jobs overnemen, zoals het inscannen van facturen of het invoeren van klantbestellingen. Dit zet ons steeds meer aan het denken over de impact van AI: hoe zal dit het werk van ons team beïnvloeden? Hoeveel van dat werk zal nog naar offshore landen uitbesteed worden? Aangezien dit ook ons kostenmodel raakt, is het iets waar we vaak onze koppen voor bij elkaar steken.
Mijn uitdaging is om business-wise te groeien door te investeren in AI. Zo kan het team zich focussen op de ‘speciallekes’. Dat motiveert hen meer dan repetitieve taken. Iedereen gelooft in zijn bijdrage aan de groei van het bedrijf. Doordat mijn team openstaat voor AI, kan het zich verder ontwikkelen en kan ik hen nieuwe uitdagingen geven. Ik vind het belangrijk dat ze nieuwe technologie omarmen in plaats van ze te vrezen.”

Welke tendensen vragen meer aandacht vandaag dan gisteren op het vlak van finance?
Ilse: “Om bij de vorige vraag te blijven: alles rond automatisering, digitalisering en AI: it’s a reality! Dat is iets waar wij veel aandacht voor hebben, ook vanuit ons hoofdkantoor. Op het vlak van finance specifiek zou ik zeggen dat alles rond duurzaamheid, leasing policy, en flexibele benefit-plannen aan belang gewonnen hebben. Dat is onder meer een gevolg van de  sterke focus op ESG en de vraag naar meer flexibiliteit.”

Over duurzaamheid gesproken: hoe vlot verlopen de CSRD-rapportering en het ESG-transitieplan?
Ilse: “Ons hoofdkwartier neemt de duurzaamheidsrapportering op zich. Onze diensten leveren de lokale data aan. Siemens AG consolideert onze data, en die van de andere Europese vestigingen, in het jaarverslag van de hele groep.
Die data gaat verticaal, dus dienst per dienst naar het hoofdkantoor. Ons lokale sustainability-team hoeft die niet overal te zoeken om dan door te sturen. Dat toont aan dat duurzaamheid bij ons matuur is: het is niet de taak van één team, het zit ingebed in al onze processen. Zoals het hoort, volgens mij!

Als Belgisch-Luxemburgse tak, en zeker als CFO, zijn we natuurlijk graag op de hoogte van onze eigen indicatoren, impact en prestaties. Daarom monitoren we zelf – vrijwillig – onze duurzaamheidsindicatoren en maken we een lokale vertaalslag van de globale doelstellingen. Met een lokale aanpak en een lokaal verhaal passen we ook hier in de strategie van ons hoofdkantoor.”

Hoe ziet u in dat opzicht de rol van ‘de CFO van morgen’?
Ilse: “Ik zie die rol natuurlijk evolueren, en niet plots revolteren. Digitalisering is onmiskenbaar, maar een CFO moet sowieso breed blijven kijken. Dat begint bij de klant: door klanten goed te begrijpen, kunnen we beter inspelen op hun noden, en dus groeien. Ook onze processen moeten mee evolueren.

CFO’s zullen steeds vaker een sleutelrol spelen bij het integreren van duurzaamheidsdoelstellingen in de financiële strategie, bij het beheren van ESG-risico’s en bij het betrekken van stakeholders bij ESG-initiatieven.”

Waarmee moet u daarbij rekening houden voor de evolutie van het team dat u ondersteunt?
Ilse: “Zoals ik eerder al aangaf, vraag ik me af of we bepaalde taken nog moeten offshoren en of technologie zoals robotica ons kan helpen om onze competitieve positie te behouden.
Het team van de toekomst moet flexibel zijn, openstaan voor verandering en leergierig blijven, vooral op het gebied van IT, tools, enz. Ik zeg in die context wel eens: ‘stilstaan is achteruitgaan’.
Verandering gaat snel en daarom moeten we veerkrachtiger worden. Iedereen moet leren hoe hij of zij stress effectief kan aanpakken.
Ik kan niet genoeg hameren op blijvend leren, zowel digitaal als klassikaal. Ik geloof nog sterk in klassikaal leren omdat het ruimte geeft tot sparren en samen overleggen, wat ik bijzonder krachtig vind.”

Hoe combineert u de rol als CFO en die van lid van de Raad van Bestuur?
Ilse: “Mijn dubbele rol als CFO en lid van de Raad van Bestuur is een interessante combinatie. Als CFO heb ik een diepgaand inzicht in de financiële situatie en prestaties van Siemens NV. Dat inzicht is zeer waardevol voor de Raad van Bestuur, waarbij ik mijn financiële expertise direct inbreng bij de strategische besluitvorming. Zo kunnen de financiële haalbaarheid en gevolgen van voorgestelde plannen meteen beoordeeld worden, en kan ik een bijdrage leveren aan de koers van het bedrijf. Bovendien kan ik de beslissingen in de Raad van Bestuur direct vertalen naar de financiële implementatie en opvolging.

Daarnaast ben ik lid van de Raad van Bestuur van de Duitse kamer van koophandel. Dat is heel verrijkend. Ik kan zowel iets geven als iets leren. Het geeft me bijkomende energie.”

“De Europese industrie zal nogal wat uitdagingen krijgen in het Trump-tijdperk. Als CFO zal ik moeten kijken om uitdagingen om te zetten in opportuniteiten. Het voortbestaan van het bedrijf is ook een stuk van mijn job, ik hoop dat ik als CFO een positieve impact zal kunnen maken.”

Wat is uw mantra in tijden van onzekerheid?
Ilse: “Ik probeer elk probleem te zien als een opportuniteit, dat heeft te maken met de manier waarop ik in het leven sta.
Verder probeer ik altijd om verandering te omarmen, want ik leer er altijd uit.
En in tijden van overload, tijden waar van alles op je afkomt, probeer ik mijn battles te kiezen en daar voluit op te focussen.”