10 vragen aan Koen: ‘Wij zijn wel écht bezig met de klimaattransitie’

In onze vaste rubriek Leden Lounge stellen we de leden van onze community voor. Wie zijn ze, wat doen ze, wat drijft hen? Dit keer Koen De Schutter, CEO ad interim en CFO bij water-link. De antwoorden in 10 kernwoorden: kraantjeswater, digitale meters, circulaire oplossingen, klimaatverandering, Waterkracht, energie-efficiëntie, groene energie, chemicaliën, stakeholdermanagement en Antwerp.

Kan u uw organisatie in een notendop introduceren?

Koen: “Water-link is één van de vier grote waterbedrijven in Vlaanderen. Als producent leveren we meer dan 40% van al het drinkwater in Vlaanderen.
We hebben drie belangrijke klantensegmenten: huishoudens, collega-bedrijven zoals Farys, die zelf beperkt water produceren en bij ons inkopen, en industriële klanten.
Onze missie is om mensen en bedrijven te allen tijde te voorzien van de juiste hoeveelheid kwaliteitsvol drinkwater. We werken voor 100% met oppervlaktewater, afkomstig van de Maas, dat we omzetten in drinkwater voor huishoudens en in verschillende kwaliteitsniveaus voor industriële klanten, afgestemd op hun specifieke behoeften. Voor de oplossingen die we bieden aan de havens van Antwerpen en Gent zijn we marktleider.”

Hoe ziet uw functie eruit? Wat betekent het om CEO ad interim te zijn in combinatie met uw rol als CFO?

Koen: “Dat is inderdaad wat atypisch. Ik ben ondertussen bijna 20 jaar CFO bij water-link. Toen de vorige CEO een aantal jaren geleden vertrok, heeft men me gevraagd om CEO ad interim te worden. Ik heb de dagelijkse financiële zaken grotendeels gedelegeerd naar mijn ervaren team van financiële managers, al blijf ik wel eindverantwoordelijke.”

“Zo kan ik me focussen op mijn taken als CEO. Enerzijds gaat het over beleidsmatige activiteiten, zoals het uittekenen van ons nieuw businessplan en onze positionering op de lange termijn. Dat alles in overleg met sectororganisaties en andere stakeholders. Anderzijds waak ik erover dat we voorloper blijven op het vlak van digitalisering en innovatie. Zo zijn we het eerste nutsbedrijf met digitale meters bij al haar klanten, en we zetten AI in waar het waarde kan toevoegen. Voor het commerciële luik besteed ik veel aandacht aan oplossingen die de leveringszekerheid en de transitie naar duurzaamheid maximaal ondersteunen.”

Welke thema’s staan hoog op de agenda?

Koen: “Drie zaken springen eruit:

• We willen voor de gereguleerde activiteiten de meest efficiënte organisatie zijn tegen de laagste prijs;
• Voor de commerciële activiteiten ligt de nadruk op rendabele groei gekoppeld aan oplossingen op maat. Zo bouwen we in de haven van Antwerpen aan een oplossing waarbij al het gezuiverde afvalwater van residentiële klanten wordt gebruikt om het om te zetten tot koelwater, dat we dan rechtstreeks gaan toevoeren naar onze industriële klanten. Deze volledig circulaire oplossing is qua omvang uniek in Europa;
• Met ons Strategisch Plan ‘Waterbevoorrading’ werken we aan oplossingen om drinkwaterlevering op lange termijn te garanderen. Ons splinternieuw ICC (Intelligent Control Center) monitort alle installaties en ondersteunt zo onze ambitie om de waterbevoorrading in Vlaanderen toekomstbestendig veilig te stellen.”

Wat is uw visie op de toekomst van duurzaamheid?

Koen: “Duurzaamheid is voor mij een noodzakelijke transitie, maar ze moet economisch haalbaar blijven. Bovendien moet ook het regelgevend kader voldoende opening laten om de transitie stapsgewijs te realiseren.

Bij water-link liggen de accenten op:

• Energie-efficiëntie: door ons energieverbruik te beperken tot het hoogstnoodzakelijke, onder meer met energieneutrale gebouwen;
• Groene-energieopwekking: met eigen zonnepanelen en windmolens;
• Verantwoord gebruik van chemicaliën: we optimaliseren de dosering van chemicaliën voor drinkwaterproductie. Data, AI en andere geavanceerde technieken ondersteunen ons daarin.”

Welk speciaal project eigen aan de organisatie ligt u nauw aan het hart?

Koen: “Ons groot Waterkracht-project in Antwerpen, waar ik het eerder over had, omdat het een echt huzarenstuk is met partnerschappen tussen verschillende partijen.
Ook ons nieuw businessplan ligt me nauw aan het hart omdat we het met eigen medewerkers in verschillende werkstromen hebben opgebouwd, en zo een breed draagvlak én betrokkenheid hebben gecreëerd. Ik kijk ernaar uit om het stapsgewijs te realiseren.”

Hoe kan u uw expertise daarvoor inzetten?

Koen: “Ik werk al lang in deze sector en ken haar door en door – dat is een enorm voordeel. Ik heb ook veel ervaring met stakeholdermanagement, wat van pas komt met verschillende belangengroepen. Het is een complexe sector, waar ervaring telt. En als CFO houd ik bij nieuwe projecten altijd in het achterhoofd dat de businesscase klopt en we competitief kunnen blijven in de industriële markt.”

Welke maatschappelijke, technologische of andere ontwikkeling is volgens u de belangrijkste om niet uit het oog te verliezen?

Koen: “Voor ons staat de klimaattransitie bovenaan. Daar zijn wij wel écht mee bezig. We voeren studies uit op de hele lange termijn – tot in 2100 – om de impact van het klimaat op onze waterhuishouding in te schatten. We voorzien proactieve oplossingen om de continuïteit van drinkwater en industriewater te allen tijde te garanderen.”

“Daarnaast omarmen we de digitale evolutie, met inbegrip van AI. Daar is mijn standpunt: gebruik het alleen waar het waarde toevoegt, en baseer je op use cases.
Tot slot blijft het voor iedereen een uitdaging om nieuwe talenten aan te trekken. Gelukkig zijn de nieuwe generaties sterk begaan met klimaat en maatschappij, en vormt water een krachtige motor van betrokkenheid en innovatie.”

Wie bent u naast de CEO/CFO? Wat doet u het liefst in uw vrije tijd?

Koen: “Ik ben vader van twee zonen en ik probeer de nodige tijd vrij te maken voor mijn gezin. Ik ben ook sportief aangelegd, ben lid van een wielrennersclub en speel regelmatig padel. Als hevige voetbalsupporter van Antwerp ken ik ook mijn weg naar de stadia. Het weekend is altijd veel te kort voor mij (lacht).”

Wat betekent het voor u om lid te zijn van een community?

Koen: “Ik kom al sinds enkele jaren naar de events van House of Executives. Ik vind er altijd interessante topics en out-of-the-box thema’s om even bij stil te staan en ze als inspiratie mee te nemen. Ik vind er een waardevolle community met goede contacten waarmee ik van gedachten kan wisselen.”

Voor welke topics mag men bij u komen aankloppen?

Koen: “Los van de hele waterproblematiek mag men me aanspreken over een multistakeholder-landschap en hoe op een gepaste manier governance te brengen in een organisatie. Zowel rond processen, risicobeheer, portfoliomanagement, projectbeheer als databeheer hebben we pragmatische frameworks ontwikkeld die ons helpen efficiënt en transparant te werken.”

Ook interesse om lid te worden van onze community? Lees hier meer over het lidmaatschap.