Dubbelinterview: jong geweld in finance

We ontmoeten ‘jong geweld’ in finance bij Willemen Groep: Django Liénart, CFO, en Niels Verheyen, financieel directeur Bouw en Projectontwikkeling. Het dynamische duo vertelt vol passie over hun finance-carrière bij een van de grotere familiale bouwgroepen in België.

Als bouwgroep is Willemen Groep een partner die elk project vormgeeft, optimaliseert en realiseert. Het familiebedrijf telt vandaag 2.100 medewerkers en heeft een jaarlijkse omzet van om en bij de 750 miljoen euro. De bedrijven in de groep zijn onderverdeeld in vier businesslijnen: Bouw, Infra, Technieken en Real Estate. Ze waren het eerste bouwbedrijf in België dat de gerenommeerde onderscheiding ‘Onderneming van het Jaar’ kreeg. Django en Niels begeleiden ons doorheen de complexiteit van hun business.

Wat betekent het om CFO van Willemen Groep te zijn, waar liggen de accenten in uw functie?

Django: “Ik heb een nogal atypische achtergrond als CFO, ik ben als burgerlijk ingenieur bouwkunde afgestudeerd en begon mijn carrière als calculator en dan als projectleider in de bouw. Dat evolueerde richting projectfinanciering in het kader van PPS-projecten (Publiek-Private Samenwerking). Zo verwierf ik financiële kennis on the job. Een tweetal jaar geleden kreeg ik bij Willemen Groep de opportuniteit om CFO te worden, een functie waarvan de invulling organisch gegroeid is in samenwerking met Niels (verantwoordelijk voor Bouw en Real Estate) en Rudi De Winter (verantwoordelijk voor Infra).

Als CFO heb ik de eindverantwoordelijkheid voor alles wat aan finance raakt binnen de groep. Concreet komt dit neer op:

• rapportering aan de raad van bestuur
• stakeholdermanagement van onder meer banken, verzekeringsmaatschappijen en garantieverstrekkers
• krijtlijnen schetsen met Niels en Rudi over het niveau dat we willen halen

Dat betekent dat ik dagdagelijks niet bezig ben met boekhouding en financiële rapportering, dat doen Niels en Rudi. Mijn job is om van wat zij mij aanreiken een verhaal te maken dat iedereen kan volgen, tendensen te bespeuren om het beleid op af te stemmen en vervolgens in begroting te gieten.”

Waar ligt de belangrijkste focus binnen de groep op het vlak van finance? 

Django: “De verschillende businesslijnen binnen onze groep werken in opdracht projecten uit. Dit betekent dat we elk project vanaf nul gaan realiseren om marge te maken. Weet je, we zijn geen koekjesfabriek: we hebben grote volumecontracten, waarbij finance cruciaal is om in kaart te brengen waar we staan, waar we naartoe gaan, en hoe we zaken kunnen corrigeren. In onze business is het moeilijk een overzicht te hebben van wat we mogen verwachten per project qua marge, omdat er vanalles kan gebeuren tijdens het project. Maar dat maakt finance bij Willemen Groep net zo boeiend: je moet heel goed begrijpen wat er allemaal gebeurt in de business om een goede sparringpartner te kunnen zijn.”

Waar situeert u zich als financieel directeur Bouw en Projectontwikkeling? 

Niels: “Binnen de groep hebben we een aantal businesslijnen of divisies. Ik ben verantwoordelijk voor de businesslijn Bouw en Projectontwikkeling. Je kan het eenvoudig gezegd vergelijken met een winkel runnen: de businesslijn moet volledig op zichzelf kunnen werken. Ik moet de business diepgaand begrijpen om in te schatten waar we als businesslijn heen gaan. Natuurlijk moeten we Django up-to-date houden en hem wijzen waar de risico’s en opportuniteiten liggen. We rapporteren daarbij altijd heel transparant. We hebben onze vaste rapporteringsdeadlines, maar we moeten ook tijdig schakelen als er zich iets onverwachts voordoet.”

Welke specifieke uitdagingen brengt jullie business met zich mee? 

Niels: “Tja, we hebben projecten die variëren van 5 tot 80 miljoen euro en in totaal tussen de 30 en 40 projecten in de bouw. Elk project moet je beschouwen als een mini-bedrijf met contractvoorwaarden en een specifiek team. Om te begrijpen waar we met dat bedrijf heen gaan qua financiële resultaten en cashflow, moeten we het project grondig begrijpen. Zo zijn er soms onvoorziene omstandigheden en moeten we met de partijen opnieuw rond de tafel zitten om te bevatten wat de impact kan zijn op het werkkapitaal en moeten we druk zetten om tijdig te kunnen factureren. Onze business vereist een heel goede organisatie. Daarbij is de rol van de cost controller heel belangrijk want hij of zij vertaalt het operationele verhaal naar het financiële verhaal. Het is dan mijn taak om een synthese te maken van wat alle mini-bedrijfjes samen realiseren en bijvoorbeeld een aantal veronderstellingen te challengen.”

Hoe verloopt een efficiënte samenwerking tussen jullie? 

Django: “Om efficiënt te kunnen werken, moet er vertrouwen zijn. We zijn gestart in 2022 zonder veel CFO-ervaring langs mijn kant. Niels was net terug in de groep van even weggeweest, en Rudi was ook nieuw. Dat was een interessante dynamiek. We vertrouwen elkaar, hebben veel respect voor elkaar en communiceren goed. Het is niet mijn stijl om te zeggen wie wat gaat doen, maar ik vertrouw erop dat Niels (en Rudi) me van het nodige op de hoogte brengen. Evenwicht in je team is belangrijk om de zaken gesmeerd te laten verlopen.”

Jong geweld… hoe kijkt u daar zelf naar?

Niels: “Ja, eigenlijk zijn zowel Django als ik nog relatief jong als je dat vergelijkt met onze peers in de industrie. Dit is een teken dat de groep in ons, onze capaciteiten en onze ambities gelooft. Dat is een krachtig signaal van waardering.

Qua persoonlijkheid zijn we redelijk verschillend, maar we vormen een mooie ‘yin en yang’. Ik heb al een stevig financieel traject doorlopen en ben iets conservatiever dan Django, wat tot mooie discussies leidt en ook tot mooie compromissen.”

Django: “Als je naar start-ups en scale-ups kijkt, zie je meer en meer jonge mensen aan het roer. Ik vind dat je tussen de 5 en 10 jaar ervaring moet hebben als basispakket, en de rest hangt ervan af hoe je verder wil doorgroeien. Bij Willemen Groep stuurt de raad van bestuur erop aan om young potentials te laten doorgroeien in de groep.”

Willemen Groep zit in een inhaalbeweging na enkele moeilijke jaren. Welke strategieën kan u daarover delen? 

Django: “Er is geen gouden tip. Ik denk dat het belangrijkste in een moeilijke periode is om je team in orde te krijgen, structuur te brengen en evenwicht te vinden. Dat vergt tijd, want dat is ook een periode waarin je zaken moet durven in vraag stellen. Er is drive nodig om een nieuwe strategie te kunnen uitrollen zodra er een draagvlak voor is. Winstgevendheid behouden is niet makkelijk. We zijn ingestapt in een moeilijk jaar voor de groep. We hebben samengewerkt met de top om het tij te keren. Daarvoor bestaat er niet één maar 100 oplossingen voor dan ook 100 problemen.”

Niels: “Dergelijke beweging is geen sprint maar een marathon. Rome is ook niet op één dag gebouwd (lacht). Je hebt heel wat tijd, uithoudingsvermogen en wendbaarheid nodig, want de zaken verlopen niet altijd zoals verwacht.”

Wat zijn de grote uitdagingen binnen uw sector en hoe pikt u erop in? 

Django: “De bouw is een heel brede sector. Vandaag gaat het moeilijker in de woningbouw bijvoorbeeld, terwijl wij vooral focussen op grote infrastructuurwerken. Binnen onze business zijn er continu uitdagingen als: hebben we voldoende projecten in ons orderboek? Hoe zit het met de kwaliteit van ons orderboek: geeft het goede marges?

Weet je, via de PPS-projecten worden we vaak blootgesteld aan investeringen die de Vlaamse en Waalse overheid plannen. Die materie is niet federaal geregeld maar gewestelijk. We kijken dus altijd halsreikend uit hoe het op dat vlak zit in de regeerakkoorden.”

Hoe ziet u de balans tussen duurzaamheid, winstgevendheid en risicomanagement in uw financiële planning? 

Django: “Je moet risicomanagement onder controle hebben om winstgevend te kunnen zijn en winstgevend zijn om op een goede en correcte manier te investeren in duurzaamheid. Ik zie dat in die volgorde.”

Hoe kijkt u binnen dat kader naar de rol van finance going forward?

Django: “Ik hoop dat we op termijn minder administratief werk zullen zien en meer optreden als sparringpartner. Het administratieve heeft vaak te maken met regelgeving en complexiteit van informatie.”

Niels: “Volledig akkoord. Ik denk dat onze inspanningen op het vlak van digitalisering en automatisering daarbij als een hefboom zullen werken. Nu zitten we bijvoorbeeld in de eindfase van een nieuw ERP-pakket, en zouden we met de gecapteerde data terug moeten kunnen koppelen naar het bedrijfsniveau om te kijken naar trends. Zo kunnen we tot een meer proactief beslissingsproces komen, gebaseerd op een data-gefundeerde onderbouw.”

Django, waar komt uw prachtige naam vandaan?

Django: “Niets exotisch, mijn ouders waren fan van Django Reinhardt, de gekende jazzgitarist. Etymologisch betekent Django ‘hij die droomt’. Nog een weetje? Mijn tweede naam is Lazlo, dat betekent ‘hij die goed regeert’, en mijn derde naam is Sidharta, dat betekent ‘hij die een doel heeft’. Past dat niet goed bij mijn functie?”

Niels: “Als we het dan toch over namen hebben: Niels is een ‘gewone’ naam, maar verwijst in mijn geval naar Niels Holgersson, een sprookjesfiguur in de kinderliteratuur, die een avontuurlijk pad bewandelt. Past ook wel bij mijn functie!”