‘Hét fundament voor zowel innovatie als inclusie is community building’

Thomas Caers ruilde de voetbalwereld vier jaar geleden in voor community building bij To Walk Again, de organisatie die mensen met een beperking activeert dankzij onder meer revalidatie, integratie en innovatie. “Zoeken naar kleine procenten verbetering is nu mijn leven geworden.”

To Walk Again werd in 2003 opgericht door Marc Herremans, triatleet en Iron Man-winnaar. Doel van de vzw was om mensen met een fysieke beperking te helpen om actief te blijven sporten en bewegen om zo minimaal of niet in een rolstoel te blijven. Drie jaar geleden ging Thomas Caers, na een carrière als voetballer en trainer, er aan de slag als directeur.

Thomas komt spreken op het Executive Forum, ons najaarsevent met als thema ‘Welcome to Entropia’. Hij deelt er het podium met Jurgen Vercammen, voormalig beroepsmilitair en ambassadeur van To Walk Again. Samen zullen ze het hebben over het belang van verbinding in een entropische wereld. Dat kan je letterlijk nemen. “Mensen met een beperking, zoals een dwarslaesie, voelen zich vaak ook nog eens afgesneden van de wereld”, legt Thomas uit. “Wij helpen hen om opnieuw een actieve rol op te nemen in de samenleving.”

To Walk Again gaat verder dan lotgenoten bij elkaar brengen. De missie van de organisatie is tweeledig. Zo investeert de organisatie in innovatieve revalidatietechnologie. Sinds 2017 kunnen patiënten terecht in het REVAlution Center van To Walk Again in AZ Herentals voor hoogtechnologische revalidatie, met behulp van exoskeletten. “De droom is om een betere staprobot te bouwen”, legt Thomas Caers uit. “Want die heeft voor mensen met een beperking zowel fysiek als mentaal heel wat voordelen.” Toch is de staprobot een puzzelstukje in het grotere verhaal. “De echte missie van de organisatie,” zegt Thomas, “is om ruimte te creëren in onze samenleving voor anders-zijn.”

Inclusie en diversiteit zijn hot topics in de bedrijfswereld. Gaat het de goeie richting uit? 

Thomas: “In theorie is er veel goodwill bij ondernemingen, maar praktisch zijn er veel obstakels. Dat merk je bijvoorbeeld aan het verhaal van Jurgen. Na zijn verlamming werd hij niet gestimuleerd om te gaan werken, laat staan dat hij in aanmerking kwam voor een hogere functie. Terwijl hij daar absoluut wel de kwaliteiten voor

Jurgen Vercammen, voormalig beroepsmilitair en ambassadeur van To Walk Again

heeft.”

Waarom is Jurgen een mooie case? 

Thomas: “Hij komt al jaren dagelijks revalideren, onder meer met de staprobot. Daar is doorzettingsvermogen voor nodig. En ondernemerschap. Vandaag is hij een van onze meest actieve ambassadeurs en kapitein van het Belgische G-dartsteam. Zeker met de schaarste op de arbeidsmarkt zetten we niet genoeg in op mensen als Jurgen.”

Wat is hét voordeel van inclusie op de werkvloer? 

Thomas: “Het maakt het veel leuker, zou ik zeggen. Hier in het revalidatiecentrum wordt heel wat afgelachen, revalidanten onder elkaar en met het team. Zowel de kinderen als de volwassenen kijken met heel wat zelfrelativering naar de obstakels waar ze dagelijks tegenaan lopen. Dat getuigt van een ongelofelijke mentale weerbaarheid. Dankzij inclusie breng je die kracht en positiviteit naar de werkvloer, en het levert veel meer op dan je ooit in cijfers kan uitdrukken.”

Wat is de voornaamste les die je hebt geleerd als directeur van To Walk Again? 

Thomas: “Dat het kleinste procent een groot verschil kan maken. Een procent minder pijn, waardoor je iets langer kan spelen met jouw peuter. Een procent meer bewegingsvrijheid, waardoor je ineens zelf een lamp kan vervangen in jouw huis. Revalidatie en innovatie zijn lange en moeizame processen. En toch is elke stap verandering, en elke verandering hoop.”

Jullie zijn al jarenlang een van de voortrekkers van het ontwikkelen van een staprobot. Waarom gaat het zo traag? 

Thomas: “Het is in de eerste plaats een technische uitdaging. Alle puzzelstukjes zijn er, maar ze samenzetten blijkt moeilijker dan gedacht. Het gaat ook om een kleine afzetmarkt, waardoor het binnen de normale marktwerking niet interessant is. Toch is zo’n robot onontbeerlijk voor het revalidatieproces. Zowel op fysiek als mentaal vlak doet het heel veel om terug te kunnen staan en rechtop bewegen. Niet om helemaal weg te kunnen van een rolstoel, maar om de reikwijdte en mogelijkheden van mensen te vergroten.”

Je brengt een staprobot mee naar het Executive Forum, waarmee Jurgen een demonstratie zal geven. Wat is de aantrekkingskracht van de robot? 

Thomas: “Innovatie is wat ons als Vlaanderen onderscheidt, en robotica maakt absoluut deel uit van de toekomst. Denk maar aan exoskeletten voor handenarbeid of de zorgsector. Bovendien lopen hier enorm veel slimme mensen met goede ideeën rond. Zo’n demo helpt om de noden en de oplossingen dichter bij elkaar te brengen. Zo ontmoette ik een aantal maanden geleden tijdens het Flanders Technology & Innovation Festival een ingenieur die me vroeg of hij kon helpen met het kniegewricht van onze robot. Vanuit zijn job had hij de nodige ervaring om ons daarbij te helpen. Innovatie vanuit het hart, zoals ik het noem, is vaak sterker dan vanuit financiële drijfveren. Daar geraken we verder mee. Een kniegewricht dat beter werkt, dat is verandering, dat is hoop.”

Jullie zoeken op verschillende manieren aansluiting met de bedrijfswereld, zoals in de vorm van partnerships met metaalbedrijf Aurubis. Waarom? 

Thomas: “Financiële ondersteuning helpt onze organisatie om de missie te realiseren. Maar de kracht van het partnership met Aurubis ligt vooral in de connectie tussen onze organisatie en de werknemers van het metaalbedrijf. Er is de lokale band: Herentals, Beerse, Olen. Dat betekent dat hun mensen hier als vrijwilliger kunnen komen helpen, en op bezoek kunnen komen bij toonmomenten, dat ze onze waarden en werking echt kunnen beleven. Community building is de meerwaarde. Het is de grond waarop we kunnen bouwen om iedereen een kans te geven op een volwaardig leven.”

Wilt u weten hoe innovatie levens verandert en inclusie écht vorm krijgt? Tijdens ons Executive Forum op 25 september 2024 delen Thomas Caers en Jurgen Vercammen van To Walk Again hun verhaal.

Ontdek hoe To Walk Again met behulp van staprobots mensen met fysieke beperkingen helpen om weer actief deel te nemen aan het leven. Laat u inspireren door hun visie op positieve verandering en hoe ze samen met ambitieuze partners werken aan de ontwikkeling van een nieuwe, betere staprobot.

MELD U HIER AAN