‘Wees je ervan bewust dat je verantwoordelijk blijft voor jouw beslissingen’

Als CFO van Sigma Conso surft Alain Albertz mee op de golf van automation en AI binnen finance. Hoe kijkt hij naar de toekomstige rol van de CFO en finance teams?

Alain Albertz staat sinds twee maanden aan het hoofd van het finance departement bij Sigma Conso. Sigma Conso, opgericht in 2002 en actief in 20 landen, levert corporate performance management software samen met opleidings- en adviesdiensten. Sinds Fortino Capital partners mee investeert in Sigma Conso, hanteert het bedrijf een buy-and-buildstrategie. Daarbij komt de ervaring van Albertz met post-acquisitiedossiers goed van pas.

Het is niet de eerste switch van Albertz, die de laatste jaren zowel als consultant als als finance manager in verschillende branches finance teams leidde. Telkens weer vanaf nul beginnen is niet voor iedereen weggelegd, zegt hij.

Waarom niet?

Alain Albertz: “Je hebt aan de ene kant een brede kennis nodig, en je moet je snel kunnen inwerken. Dat laatste is geen evidentie, omdat veel bedrijven hun kennis en processen nog onvoldoende registreren. Dat betekent dat je overal moet gaan uitzoeken waar cijfers vandaan komen, hoe rapporteringen worden opgemaakt, en hoe data verzameld wordt. Toch is de grootste uitdaging om een team mee te krijgen, dat soms al jaren op dezelfde manier werkt of net omgekeerd dat bestaat uit juniors die het bedrijf ook nog moeten leren kennen. In mijn ervaring heb je vooral people skills nodig om deze job goed te kunnen doen.”

Waar staat u vandaag, twee maanden into the job?

Alain Albertz: “Ik weet dat het telkens drie maanden spacen is voor de stress wat minder wordt en het werkkader vorm krijgt. Nog een maand te gaan dus (lacht). Niet evident ook op afstand, omdat je het team op een andere manier moet leren kennen en laten samenwerken. Mijn mailbox ontploft zowat, omdat je voor elke vraag die je in andere omstandigheden gewoon even zou stellen, nu via mail gaat en er tien antwoorden via dezelfde weg terugkomen. Het heeft ook voordelen: het professionele businesslaagje gaat er wel af als je allemaal van thuis uit werkt. Je kent intussen de kinderen van je collega’s, je weet hoe hun werkruimtes eruit zien en wat er aan de muur hangt in de living. Dat maakt de relaties gemoedelijker.”

Wat heeft u het meest verrast sinds uw aanstelling?

Alain Albertz: “Ik ben enorm onder de indruk van de software die Sigma Conso ontwikkelt. Het is fantastisch om te zien in welke mate het consolidatie, intercompany reconciliatie, budgettering, planning en managementrapportering integreert en vereenvoudigt. Het verschil is dat Sigma Conso gebouwd is door consolidators, door de gebruikers dus, en niet door informatici. Meestal is het omgekeerd. Dat merk je op alle vlakken. Verder werk ik ook met een heel fijn finance team, een goede mix van jongere profielen en meer ervaren collega’s. En tot mijn opluchting valt het ook wel mee met de legacy. De systemen zijn up-to-date, en de datastromen kloppen. Dat is niet in elk bedrijf het geval.”

In welke mate ziet u automatisatie en AI verder evolueren binnen het finance departement?

Alain Albertz: “Ik vind het echt knap hoeveel programma’s vandaag al beschikbaar zijn en voor welke prijs. En dan gaat het vooral over automatisatie. Sowieso een goede zaak voor elk finance team. Facturen inlezen kan bijvoorbeeld perfect door een programma gebeuren. In de komende jaren komt daar AI bij, vooral als ondersteuning van automatische processen. Omdat je altijd wel eens een factuur hebt die eruit springt, waar iets net iets anders aan is. Daar kan een geautomatiseerd systeem niet altijd weg mee. AI is juist perfect om verbanden te zoeken, en onregelmatigheden op te merken. AI systemen zouden ons dus kunnen helpen om zaken op te merken die buiten het normale kader vallen, en gaandeweg leren hoe het met die outliers kan omgaan. Ik zie AI op korte termijn als heel praktische, kleine toepassingen, die op langere termijn steeds uitgebreider worden.”

In welke mate heeft dat invloed op de rol als CFO?

Alain Albertz: “Al deze evoluties maken meer ruimte vrij om als finance team dieper in de cijfers te duiken, en wat ze precies kunnen betekenen voor de business. Dat betekent dat people skills alleen maar aan belang toenemen voor een CFO: hoe kan je een team engageren? Hoe zorg je ervoor dat je iedereen op een niveau kan brengen dat ze excelleren, en dat je hen een pad kan bieden om verder te groeien? De meeste mensen komen niet graag uit hun comfort zone, dus je kan de rol van coach niet onderschatten. De uitdaging is om mensen zo te stimuleren dat ze hun werk relevant en interessant vinden, dat ze voelen dat ze een bijdrage leveren aan het grotere geheel zonder dat ze overkop gaan.”

Welke raad zou u toekomstige CFO’s willen meegeven, vanuit uw ervaring?

Alain Albertz: “De inhoud van de job als CFO kan heel verschillend zijn, afhankelijk of je voor een beursgenoteerd bedrijf werkt of een scale-up bijvoorbeeld. Dus je moet een job zoeken die inhoudelijk bij je past. Er is één ding dat ik altijd voor ogen heb gehouden, en dat los van alles relevant blijft: wees je ervan bewust dat je verantwoordelijk blijft voor jouw beslissingen. Neem geen beslissing onder druk van anderen die je zelf niet zou maken. Dat is niet altijd gemakkelijk, maar je slaapt er wel beter van. Tweede gouden raad: vertrek nooit vanuit veronderstellingen. Zeker in ons vak gebeuren nog al te veel rapportages en processen omdat ze ooit eens zo opgesteld zijn door iemand die er al lang niet meer werkt. Stel jezelf altijd de vraag: is dat wel zo? En zoek dat uit voor je verder gaat.”

En hoe ziet u de rol van finance teams als geheel evolueren in de komende jaren?

Alain Albertz: “Het belang van finance teams als business partner voor management is de laatste tien jaar ingezet, en dat zal alleen maar meer worden naarmate automation en AI zich verder ontwikkelen. Verder komt er ook steeds meer relevante data bij, omdat alle departementen steeds meer cijfers verzamelen en analyseren. Dat opent perspectieven. In mijn ervaring is een finance team dat bestaat uit meer ervaren mensen en jonge profielen het meest geschikt om mee te evolueren met de noden van de business. Zodat ze elkaar kunnen challengen, en van elkaar kunnen bijleren. Dat is misschien wel de belangrijkste skill voor elke finance professional: blijven openstaan voor alles, blijven bijleren en je laten inspireren door anderen. Dat zeg ik voor zowel jonge mensen als oudere collega’s. Soms zijn het de jonkies die heel enthousiast meedenken, en de meer ervaren collega’s die we in beweging moeten krijgen. Soms is het omgekeerd.”

Sigma Conso is partner van de  C-WEEK, onze digitale voorjaarsconferentie. In het kader daarvan maakten we kennis met de CFO.